Un nuevo estudio ha encontrado que un fármaco comúnmente prescrito para condiciones como el trastorno bipolar y la depresión puede reducir el riesgo de desarrollar demencia.
Los investigadores dicen que los hallazgos respaldan la posibilidad de que el litio pueda ser un tratamiento preventivo para la demencia y podría probarse en ensayos clínicos.
Si bien estudios previos sugirieron que el litio es un tratamiento potencial para las personas diagnosticadas con demencia o deterioro cognitivo temprano, no está claro si puede retrasar o incluso prevenir la progresión de la afección, ya que estos estudios fueron de tamaño limitado.
La demencia es una de las principales causas de muerte en los ancianos de la población occidental, y actualmente no existe un tratamiento preventivo disponible.
Se cree que más de 55 millones de personas en todo el mundo tienen demencia, siendo la enfermedad de Alzheimer la forma más común.
El autor del estudio, Shanquan Chen, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge, dijo: «La cantidad de personas con demencia continúa aumentando, lo que ejerce una enorme presión sobre los sistemas de atención médica».
«Se estima que retrasar la aparición de la demencia solo cinco años podría reducir su prevalencia y el impacto económico hasta en un 40%».
Los investigadores, de la Universidad de Cambridge, realizaron un análisis de los registros de salud de casi 30,000 pacientes mayores de 50 años de Cambridgeshire y Peterborough NHS Foundation Trust.
Según el estudio, los pacientes que tomaron litio tenían menos probabilidades de desarrollar demencia que los que no lo tomaron, aunque el número total de pacientes que tomaron litio fue pequeño.
El litio es un estabilizador del estado de ánimo comúnmente recetado para afecciones como el trastorno afectivo bipolar y la depresión.
«El trastorno bipolar y la depresión son factores de riesgo para la demencia, por lo que teníamos que asegurarnos de que esto se tuviera en cuenta en nuestro análisis», dijo el Dr. Chen.
Los investigadores analizaron datos de pacientes que recibieron servicios de salud mental de Cambridgeshire y Peterborough NHS Foundation Trust entre 2005 y 2019.
Recibieron una cita de seguimiento de al menos 1 año y no fueron diagnosticados previamente con deterioro cognitivo leve o demencia.
De los 29.618 pacientes, 548 pacientes fueron tratados con litio. Su edad promedio era de poco menos de 74 años, y alrededor del 40% de los pacientes eran hombres.
Para el grupo que recibió litio, 53 o 9,7% fueron diagnosticados con demencia.
Encontraron que en el grupo que no recibió litio, 3244, o el 11,2%, fueron diagnosticados con demencia.
Sin embargo, los investigadores dicen que debido a que el número total de pacientes que recibieron litio fue pequeño y este fue un estudio observacional, se necesitan ensayos clínicos más grandes para establecer el litio como un tratamiento potencial para la demencia.
Otra limitación del estudio fue la cantidad de pacientes diagnosticados con trastorno bipolar, que generalmente se asocia con un mayor riesgo de demencia.
Se necesitan urgentemente nuevos tratamientos para la demencia, y dado que existe evidencia de que un fármaco existente, ampliamente utilizado, relativamente seguro y económico puede ayudar, es imperativo que los investigadores hagan un seguimiento de esto lo antes posible.
El Dr. Chen dijo: «Esperábamos encontrar que los pacientes con trastorno bipolar tienen más probabilidades de desarrollar demencia, ya que esta es la razón más común por la que se receta litio, pero nuestro análisis sugiere lo contrario.
«Es demasiado pronto para decirlo con certeza, pero es posible que el litio pueda reducir el riesgo de demencia en personas con trastorno bipolar».
La investigación fue apoyada en parte por el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido, el Instituto Nacional de Investigación en Salud (NIHR) y el Centro de Investigación Biomédica de Cambridge.
La Dra. Sarah Emarisio, jefa de investigación de Alzheimer’s Research UK, dijo: «Alzheimer’s Research UK ahora está financiando la ciencia en la Universidad de Newcastle para ver si el litio podría ser un tratamiento futuro para la enfermedad de Alzheimer utilizando una nueva tecnología de imágenes cerebrales.
Este proyecto ayudará a sentar las bases para ensayos clínicos rigurosos, que en última instancia son la única forma de saber si el litio puede ser un tratamiento eficaz para las personas con enfermedad de Alzheimer.
«Se necesitan urgentemente nuevos tratamientos para la demencia, y dado que existe evidencia de que un fármaco existente, ampliamente utilizado, relativamente seguro y económico puede ayudar, es esencial que los investigadores hagan un seguimiento de esto lo antes posible».
Los resultados fueron publicados en la revista PLoS Medicine.
En un artículo separado publicado en Alzheimer’s and Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, los investigadores encuentran que las siestas largas en adultos mayores pueden indicar demencia.
Investigadores de la Universidad de California, San Francisco (UCSF) y la Escuela de Medicina de Harvard, junto con el Hospital Brigham and Women’s, descubrieron que una vez que se les diagnosticaba demencia o deterioro cognitivo leve, también comenzaban a tomar más siestas y más largas.
Sugieren que sus hallazgos se apartan de la teoría de que las siestas diurnas en adultos mayores solo compensan la falta de sueño por la noche.
En cambio, el trabajo de otros investigadores de la Universidad de California en San Francisco sugiere que la demencia puede afectar áreas clave del cerebro relacionadas con el sueño.
El coautor principal, Yue Leng, dijo: «No creo que tengamos suficiente evidencia para sacar conclusiones sobre la causalidad, y que las siestas en sí mismas causaron el envejecimiento cognitivo, pero las siestas excesivas durante el día pueden ser un signo de un proceso cognitivo o de envejecimiento acelerado».
