Un impacto natural en la luna creó este cráter en 2013. Está a punto de tener otro.
NASA/Centro Goddard de Vuelos Espaciales/Universidad Estatal de Arizona
Los restos de la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9 irán en una misión extendida no planificada en marzo cuando el trozo de basura espacial de aproximadamente 4 toneladas cree un nuevo cráter en el otro lado de la luna al chocar contra él a más de 5,000 millas. por hora.
La trayectoria terminal fue notada por primera vez por Bill Gray, un astrónomo aficionado y desarrollador de software en Maine. Su software recogió el impacto en un modelo orbital y Gray trabajó con observatorios de todo el mundo para recopilar datos adicionales y aumentar su confianza en la predicción.
«Con todos los datos, tenemos cierto impacto el 4 de marzo a las 12:25:58 tiempo Universal (4:25 a. m. hora del Pacífico)», Gray escribe en una publicación de blog. Jonathan McDowell, un destacado observador de la órbita y todo lo que se encuentra cerca de la Tierra en el espacio, confirmó la predicción.
El cohete lanzado desde Florida en 2015, levantando el Observatorio Climático del Espacio Profundo satélite en órbita antes de continuar en su propia órbita elíptica bastante errática.
Gray espera que el cohete gastado se estrelle contra la superficie lunar en un cráter llamado Hertzsprung que es un poco más grande que el estado de Iowa. La ubicación es lo suficientemente remota como para que el impacto no represente ninguna amenaza para la misión Apolo u otros sitios de aterrizaje del programa espacial.
SpaceX no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Además de agregar una nueva característica al lado oscuro de la luna, existe cierta preocupación de que también podría introducir pequeños autoestopistas a nuestro satélite natural.
«Así que no me molesta que se haga un cráter más en la luna». David Rothery, profesor de geociencias planetarias en la Universidad Abierta del Reino Unido, escribió en La Conversación. «Ya tiene algo así como quinientos millones de cráteres que tienen 10 metros o más de diámetro. Lo que debería preocuparnos es contaminar la luna con microbios vivos o moléculas que en el futuro podrían confundirse con evidencia de vida anterior en la luna. «
Esta no será la primera vez que una nave espacial se estrelle contra la luna, aunque Gray cree que podría ser la primera vez que sucede sin querer. Tan recientemente como en 2009, La NASA estrelló su satélite de detección y observación de cráteres lunares (Lcross) contra la superficie en busca de agua (encontró algo).
«En esencia, esta es una cruz ‘libre’… excepto que probablemente no veremos el impacto», dice Gray.
Para aquellos que preguntan: sí, una vieja segunda etapa del Falcon 9 que se dejó en órbita alta en 2015 llegará a la luna el 4 de marzo. Es interesante, pero no es gran cosa.
—Jonathan McDowell (@planet4589) 25 de enero de 2022
Si bien el impacto y el nuevo cráter que crea no serán visibles desde la Tierra, Gray y otros tienen la esperanza de que el Lunar Reconnaissance Orbiter y otras naves espaciales eventualmente puedan vislumbrar el daño.
«Será el sitio arqueológico más nuevo de la luna», escribe la arqueóloga espacial Alice Gorman. «Aprenderemos algo sobre la geología de la ubicación a partir de las diferencias de color y la distribución del material expulsado. Es una oportunidad para aprender más sobre el misterioso lado oculto de la Luna».
En un caso de ironía cósmica, Gray señala que hay una nave espacial bien posicionada para ver el impacto: el Observatorio Climático del Espacio Profundo, el mismo satélite que lanzó el cohete rebelde hace siete años.
«Excepto que está a unos 600.000 kilómetros (373.000 millas) de distancia y tiende a permanecer enfocado en la Tierra; no espero que lo desvíen hacia los lados para observar un impacto que probablemente sería demasiado débil para observar de todos modos».
Que alguien consulte con Elon Musk para ver cómo encender las cámaras en ese viejo Falcon 9…
