Todo el mundo conoce la sabiduría convencional sobre el metabolismo: las personas aumentan de peso año tras año a partir de los veinte años porque su metabolismo se ralentiza, especialmente en la mediana edad. El metabolismo de las mujeres es más lento que el de los hombres. Por eso tienen dificultades para controlar su peso. La menopausia empeora las cosas y ralentiza aún más los procesos metabólicos de las mujeres.
Todo mal, de acuerdo con El artículo del jueves fue publicado en Science. Utilizando datos de casi 6.500 personas, con edades comprendidas entre los 8 días y los 95 años, los investigadores descubrieron que hay cuatro períodos distintos de la vida, con respecto al metabolismo. También encontraron que no había diferencias reales entre las tasas metabólicas de hombres y mujeres después de controlar otros factores.
Es probable que los hallazgos de la investigación remodelen la fisiología humana y también podrían tener implicaciones para algunas prácticas médicas, como determinar las dosis apropiadas de medicamentos para niños y ancianos.
«Estará en los libros de texto», predijo Leanne Redman, fisióloga del equilibrio energético del Instituto de Investigación Biomédica Pennington en Baton Rouge, Los Ángeles, al que también llamó un «artículo fundamental».
Rosalyn Anderson, profesora de medicina en la Universidad de Wisconsin, Madison, que estudia el envejecimiento, escribe: Punto de vista que acompaña al papel. En una entrevista, dijo que estaba «atónita» por sus hallazgos. «Tendremos que revisar algunas de nuestras ideas», agregó.
Dijo el Dr. Samuel Klein, que no participó en el estudio y es director del Centro de Nutrición Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. «No creo que se pueda hacer ninguna declaración clínica nueva» a nadie, agregó. Cuando se trata de aumento de peso, dice, el problema es el mismo que siempre ha sido: la gente come más calorías de las que quema.
La investigación metabólica es cara, por lo que la mayoría de los estudios publicados han tenido muy pocos participantes. Pero el investigador principal del nuevo estudio, Hermann Pontzer, antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke, dijo que los investigadores involucrados en el proyecto acordaron compartir sus datos. Hay más de 80 autores involucrados en el estudio. Al combinar los esfuerzos de media docena de laboratorios recopilados durante 40 años, tenían suficiente información para hacer preguntas generales sobre los cambios en el metabolismo a lo largo de la vida.
Todos los centros de investigación involucrados en el proyecto estaban estudiando las tasas metabólicas de una manera que se considera el estándar de oro: agua doblemente prescrita. Implica medir las calorías quemadas mediante el seguimiento de la cantidad de dióxido de carbono que exhala una persona durante las actividades diarias.
Los investigadores también tenían la estatura y el peso de los participantes y el porcentaje de grasa corporal, lo que les permitió observar las tasas metabólicas de referencia. El grupo se preguntó, por supuesto, que una persona más pequeña quemaría menos calorías que una persona más grande, pero al corregir el tamaño y el porcentaje de grasa, ¿sus metabolismos eran diferentes?
«Estaba realmente claro que no estábamos tratando con cómo el tamaño corporal afecta el metabolismo o cómo el envejecimiento afecta el metabolismo», dijo el Dr. Pontzer. «Estas son cosas básicas básicas que cree que podrían haberse respondido hace 100 años».
Uno de sus hallazgos más importantes fue que el metabolismo varía para todas las personas en cuatro etapas distintas de la vida.
-
Existe la infancia, hasta el primer año, cuando la quema de calorías está en su punto máximo, acelerando hasta que es un 50 por ciento más alta que la tasa de los adultos.
-
Luego, desde el primer año hasta aproximadamente los 20 años, el metabolismo se ralentiza gradualmente en aproximadamente un 3 por ciento por año.
-
De los 20 a los 60 años permanece estable.
-
Después de los 60 años, disminuye aproximadamente un 0,7 por ciento anual.
Una vez que los investigadores controlaron el tamaño corporal y la cantidad de músculo que tenían las personas, tampoco encontraron diferencias entre hombres y mujeres.
Como era de esperar, si bien los patrones de tasa metabólica se aplican a todas las poblaciones, los individuos difieren. Algunos tienen tasas metabólicas un 25 por ciento más bajas que el promedio para su edad y otras tienen tasas un 25 por ciento más altas de lo esperado. Pero estos valores atípicos no cambian el patrón general, se reflejan en los gráficos que muestran el curso de las tasas metabólicas a lo largo de los años.
El Dr. Redman señaló que los cuatro períodos de la vida metabólica descritos en el nuevo artículo muestran que «no hay una tasa constante de gasto energético por libra». La tasa depende de la edad. Esto va en contra de las suposiciones de larga data que ella y otros en la ciencia de la nutrición defienden.
Las vías metabólicas a lo largo de la vida y los individuos extremos abrirán una serie de preguntas de investigación. Por ejemplo, ¿cuáles son las características de las personas cuya tasa metabólica es más alta o más baja de lo esperado? ¿Existe una conexión con la obesidad?
Un hallazgo que sorprendió al Dr. Pontzer fue el metabolismo infantil. Esperaba, por ejemplo, que la tasa metabólica de un bebé fuera muy alta. Después de todo, la regla general en biología es que los animales pequeños queman calorías más rápido que los animales grandes.
En cambio, dijo el Dr. Pontzer, en el primer mes de vida, los bebés tienen la misma tasa metabólica que sus madres. Pero poco después de que nació el bebé, dijo, «algo se activa y la tasa metabólica se activa».
El grupo también predijo que el metabolismo de los adultos comenzaría a disminuir cuando tuvieran 40 años, o en las mujeres, con el inicio de la menopausia.
Pero, dijo el Dr. Pontzer, «simplemente no lo hemos visto».
Una desaceleración metabólica que comienza alrededor de los 60 años da como resultado una reducción del 20 por ciento en la tasa metabólica a los 95 años.
El Dr. Klein dijo que aunque las personas aumentan en promedio más de una libra y media durante la edad adulta, ya no pueden atribuirlo a un metabolismo más lento.
Los requerimientos de energía del corazón, hígado, riñones y cerebro representan el 65 por ciento de su tasa metabólica en reposo, aunque solo representan el 5 por ciento de su peso corporal, dijo el Dr. Klein. Añadió que un metabolismo lento después de los 60 años podría significar que los órganos vitales funcionan menos bien con la edad. Ésta puede ser una de las razones por las que las enfermedades crónicas aparecen con mayor frecuencia en los ancianos.
Incluso los estudiantes universitarios pueden ver los efectos de un cambio metabólico alrededor de los 20 años, dijo el Dr. Klein. «Cuando terminan la universidad, queman menos calorías que cuando empezaron».
Y alrededor de los 60 años, sin importar cómo se vean los jóvenes, cambian de manera fundamental.
«Existe un mito sobre la retención de los jóvenes», dijo el Dr. Anderson. «Eso no es lo que dice la biología. Alrededor de los 60 años, las cosas comienzan a cambiar».
«Llega un momento en que las cosas ya no son lo que solían ser».
