La luna está a punto de colapsar con tres toneladas de basura espacial, un golpe que producirá un enorme cráter del tamaño de varios semirremolques.
Se espera que la chatarra viaje a 5,800 mph y el impacto sea el viernes 4 de marzo.
Los expertos creen que el desecho, un misil sobrante, fue puesto en órbita por China hace varios años, aunque China dice que no les pertenece.
El cohete chocará contra el lado oculto de la luna a 5.800 millas por hora (9.300 kilómetros por hora), lejos de las miradas indiscretas de los telescopios. Puede llevar semanas, incluso meses, confirmar el efecto con imágenes de satélite.
Independientemente de quién sea, los científicos predicen que el objeto cavará un agujero de 33 pies a 66 pies (10 a 20 metros) de ancho y enviará polvo lunar volando cientos de millas a través de la superficie árida y llena de ampollas.
Es relativamente fácil hacer un seguimiento de la basura espacial en órbita baja. Es poco probable que los objetos que exploten en el espacio profundo colisionen con algo, y estas piezas distantes generalmente se olvidan, excepto para algunos observadores que disfrutan jugando al detective celestial.
SpaceX originalmente tomó un rap por la próxima basura lunar, después de que el rastreador de asteroides Bill Gray estableciera su curso de colisión en enero. Se corrigió a sí mismo un mes después, diciendo que el objeto «misterioso» no era un cohete SpaceX Falcon en la etapa superior del lanzamiento del Observatorio Climático del Espacio Profundo de la NASA en 2015.
En cambio, dijo Gray, probablemente fue la tercera etapa de un cohete chino que envió una cápsula de muestra de prueba a la luna y regresó en 2014. Como matemático y físico, dice que ahora está seguro de que es un cohete chino.
«Me he vuelto un poco más cauteloso en estos asuntos», dijo. «Pero realmente no veo ninguna forma de que algo más pueda ser».
¿Ha caído basura en la luna antes?
La luna ya tiene innumerables cráteres, que alcanzan los 2.500 km (1.600 millas). Con poca o ninguna atmósfera real, la Luna está indefensa contra un aluvión constante de meteoritos y asteroides, y las naves espaciales que se aproximan ocasionalmente, incluidas algunas que se estrellaron deliberadamente por el bien de la ciencia.
Sin clima, no hay desgaste y, por lo tanto, los pozos de impacto duran para siempre.
China tiene un módulo de aterrizaje lunar en el otro lado de la luna, pero estará demasiado lejos de detectar el impacto del viernes al norte del ecuador. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA también estará fuera de alcance. Es poco probable que India, que orbita alrededor de la luna Chandrayaan-2, pase en ese momento.
«Tenía la esperanza de que algo (significativo) golpearía la luna durante mucho tiempo», dijo Gray. «Idealmente, habría golpeado el lado cercano de la luna en algún punto donde realmente podamos verlo».
«No es un problema de SpaceX, ni es un problema de China”, agregó. “Nadie está particularmente interesado en lo que hacen con la basura en este tipo de órbita”.
Según McDowell, rastrear los restos de una misión en el espacio profundo como esta es complicado. La gravedad de la luna puede cambiar la trayectoria de un objeto durante el vuelo, creando incertidumbre. McDowell señaló que no hay una base de datos fácilmente disponible, a excepción de las «agrupadas» por él mismo, Gray y un par de personas más.
“Ahora estamos en una era en la que muchos estados y empresas privadas están poniendo cosas en el espacio profundo, por lo que es hora de comenzar a rastrearlas”, dijo McDowell. «Por el momento no hay nadie, solo unos pocos fanáticos en su tiempo libre».
¿La basura espacial es dañina para el medio ambiente en el planeta Tierra?
En este momento, hay aproximadamente 2000 satélites activos orbitando la Tierra, más otros 3000 satélites inexistentes, simplemente flotando en el espacio, esperando finalmente regresar a la atmósfera.
Una proporción de la basura espacial en la órbita terrestre baja se perderá gradualmente y se quemará en la atmósfera terrestre, lo que significa que es segura.
Pero los desechos más grandes a veces pueden impactar la Tierra y tener efectos adversos en el medio ambiente.
Por ejemplo, los restos de los cohetes rusos Proton, lanzados desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, están hoy dispersos en la región de Altai, en el este de Siberia. Esto incluye desechos de tanques de combustible viejos que contienen residuos de combustible altamente tóxicos, un carcinógeno dañino para las plantas y los animales.
Si bien se están haciendo esfuerzos para contener las consecuencias de los lanzamientos dentro de una región específica, esto es extremadamente difícil de lograr.
Otra amenaza que plantea la basura espacial son nuestros sistemas meteorológicos, indirectamente. La densidad de la basura podría llegar a ser tan grande que podría obstaculizar nuestra capacidad para utilizar satélites meteorológicos, lo que significa que no podremos monitorear los cambios climáticos causados por la contaminación y las emisiones de carbono. Estados Unidos, Rusia, Japón, Francia y la Agencia Espacial Europea han emitido actualmente pautas de mitigación de desechos orbitales para abordar este problema.
