El SpaceX de Elon Musk lanzó su tercer misil tripulado para la NASA, enviando a cuatro astronautas más a la órbita, y fue la primera vez que la compañía investigó el despegue con una cápsula y un misil pre-usados.
Un cohete Falcon 9 despegó a las 5:49 a.m. ET, en voz baja, dejando rastros de fuego y humo en la oscuridad del amanecer, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. Aproximadamente 24 horas después, la Estación Espacial Internacional se unió a un grupo anterior de cuatro astronautas que habían viajado allí en la primera misión operativa de SpaceX en noviembre y también a otros tres a bordo.
El lanzamiento marca una serie de novedades para SpaceX. Es la primera vez que dos de las cápsulas Crew Dragon de la compañía se acoplan simultáneamente en la Estación Espacial Internacional. También es la primera vez que el cohete lleva dos socios internacionales, Akihiko Hoshid de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y el francés Thomas Pisque de la Agencia Espacial Europea. Únase a los estadounidenses Shane Kimbro, comandante de la misión, y Megan MacArthur, piloto de la nave espacial. La tripulación se basará en la estación espacial para una misión que llevará seis meses.
En primer lugar: tanto el misil como la cápsula utilizados para el lanzamiento del viernes se reutilizaron de lanzamientos anteriores. El misil se usó anteriormente para el primer lanzamiento operativo en noviembre, y la cápsula proviene de un lanzamiento de prueba en mayo. La misión, con nombre en código Crew-2, que originalmente estaba programada para comenzar el jueves, se ha retrasado debido al mal tiempo en la ruta de vuelo.
El Falcon 9 partió de su plataforma de lanzamiento dos segundos más tarde a las 5:49 am, entregando 1.7 millones de libras de propulsión y aceleración de la cápsula a través del cielo de la mañana, alcanzando velocidades cercanas a 17,000 mph. Después de unos 12 minutos, la cápsula se desprendió de forma segura de la etapa superior del misil, dijeron los controladores de tierra.
El Falcon 9 alcanzó casi 17.000 mph.
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Thom Bauer / Reuters
«Creo que estamos en los albores de una nueva era para la exploración espacial», dijo Musk en una conferencia de prensa posterior al lanzamiento. Después de fundar SpaceX hace 19 años, Musk dijo que solo recientemente está convencido de que los dispositivos espaciales se pueden reutilizar con éxito, reduciendo los costos de lanzamiento. Añadió: «Esta es la puerta al cielo».
Cuando la cápsula entró en órbita, la primera etapa del misil se había desprendido con éxito y completado su aterrizaje, aterrizando en una nave no tripulada SpaceX estacionada en el Océano Atlántico.
«Todo lo que puedo decir es que ha llegado el momento», dijo Bob Cabana, director del Centro Espacial Kennedy, de regresar a un vuelo espacial humano regular. «Es genial volver a tener ese ritmo regular».
El lanzamiento marca un evento significativo para Musk Space Exploration, el nombre oficial de la compañía de vuelos espaciales comerciales, ya que se mueve para demostrar la premisa de su estrategia: puede ahorrar costos de viajes espaciales al reutilizar los componentes del cohete y la cápsula para el lanzamiento después de cada vuelo.
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«Estamos yendo más allá de» demostrar que se puede hacer «. Carissa Christensen, fundadora y directora ejecutiva de Price Space & Technology, una firma consultora, dijo que este lanzamiento es el comienzo de SpaceX para mostrar el ritmo operativo y crear vuelos espaciales humanos comerciales como un verdadero y capacidad escalable. Para reiterar: «Básicamente, estamos viendo la creación de una nueva industria, y cada éxito inicial cuenta para su trayectoria de crecimiento».
Después de su primera misión humana de pleno derecho en noviembre, SpaceX reiteró sus ambiciones de lanzar siete cápsulas Dragon de la NASA, incluidos tres tipos diferentes de cargamentos, durante los próximos quince meses a medida que avanzaba a través de una serie de lanzamientos regulares.
Otra misión humana, denominada Crew-3, está programada para el otoño, y se enviará otro equipo de astronautas durante seis meses separados a la estación espacial. El 28 de abril, un equipo Crew-1 de la Estación Espacial Internacional aterrizará en la nave espacial Crew Dragon Resilience y regresará a la Tierra en un vuelo de aterrizaje frente a la costa de Florida. Luego será recogido por una de las naves de recuperación de SpaceX.
Parte del cohete Falcon 9 cuando entra en órbita.
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NASA TV / AFP / Getty Images
Hubo contratiempos en el camino, incluidos problemas complejos con los paracaídas de las cápsulas y la falla de los motores de escape de emergencia que llevaron a una explosión inevitable en 2019. No se registraron víctimas en esos accidentes, pero impidieron el desarrollo del programa.
El lanzamiento del viernes se produce después de una lucrativa victoria para SpaceX la semana pasada, ya que la NASA le otorgó a Musk un contrato para construir una nueva cápsula para el aterrizaje de astronautas en la luna. El equipo de Musk derrotó a dos competidores, Blue Origin de Jeff Bezos y la unidad Dynetics de Leidos Holdings. una compañía
El taxi lunar del sistema de aterrizaje humano, que podría estar operativo a partir de 2024. La década es parte del programa Artemis más grande, dirigido por la NASA, para explorar y desarrollar el espacio profundo, con más dependencia de contratistas privados que en el pasado.
El contrato se suma a los productos de SpaceX, que ahora incluyen nuevos misiles, taxis espaciales y una variedad de satélites para clientes comerciales y militares. Las recientes rondas de financiamiento de la compañía elevaron su valor a casi $ 100 mil millones.
El lanzamiento fue la primera vez que SpaceX logró despegar con una cápsula y un misil pre-usados.
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Thom Bauer / Reuters
Alistair MacDonald y Doug Cameron contribuyeron a este artículo.
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