Foto: Prensa canadiense
Los trabajadores hablan en la sencilla mina de uranio de Energy Fuels Inc. El 31 de enero de 2024, cerca de Tusayan, Arizona.
El mayor productor de uranio de Estados Unidos está intensificando el trabajo justo al sur del Parque Nacional del Gran Cañón en un proyecto largamente disputado que ha estado en gran medida inactivo desde la década de 1980.
La acción se desarrolla en un contexto de inestabilidad global y demanda creciente que está elevando los precios del uranio.
La administración Biden y decenas de otros países se han comprometido a triplicar la capacidad del virus. La energía nuclear en el mundo En su lucha contra Cambio climáticoPara garantizar que el uranio siga siendo un producto clave durante décadas, el gobierno está ofreciendo incentivos para desarrollar la próxima generación de reactores nucleares y nuevas políticas apuntan a la influencia de Rusia sobre la cadena de suministro.
Pero mientras Estados Unidos persigue su potencial de energía nuclear, los ambientalistas y los líderes nativos americanos siguen temerosos de las consecuencias para las comunidades cercanas a los sitios mineros y de procesamiento en Occidente y exigen una mejor supervisión regulatoria.
Los productores dicen que la producción de uranio actual es diferente a la de hace décadas, cuando el país se apresuraba a construir su arsenal nuclear. Estos esfuerzos se desvanecieron durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría. Un legado de muerte, enfermedad y contaminación En la Nación Navajo y en otras comunidades de todo el país, lo que dificulta para muchos cualquier nuevo desarrollo de mineral.
Se están llevando a cabo nuevas actividades mineras en la mina Pinyon Plain, cerca de la entrada al borde sur del Gran Cañón, dentro de los límites Monumento Nacional Bag Nwavjo Etah Kukf La cual fue fijada por el presidente Joe Biden en agosto. Se permitió que el trabajo continuara porque Energy Fuels Inc. Tiene derechos existentes válidos.
Bajo impacto sin riesgo para las aguas subterráneas es como el portavoz de Energy Fuels, Curtis Moore, describe el proyecto.
La mina cubrirá sólo 17 acres (6,8 hectáreas) y operará durante tres a seis años, produciendo al menos 2 millones de libras (alrededor de 907.000 kilogramos) de uranio, suficiente para alimentar a Arizona durante al menos un año utilizando materiales neutros en carbono. Dijo electricidad.
«A medida que se fortalecen las expectativas globales de una energía nuclear limpia y libre de carbono y Estados Unidos se aleja del suministro de uranio ruso, la demanda de uranio de origen nacional está creciendo», dijo Moore.
Energy Fuels, que también procesa otras dos minas en Colorado y Wyoming, ha producido alrededor de dos tercios del uranio de Estados Unidos en los últimos cinco años. En 2022, la empresa obtuvo un contrato para vender 18,5 millones de dólares de concentrado de uranio al gobierno de Estados Unidos para ayudar a establecer la reserva estratégica del país para cuando se corten los suministros.
El mineral extraído de la mina Pinyon Plain será transportado al molino Energy Fuels en White Mesa, Utah, el único molino de este tipo en Estados Unidos.
En medio del creciente apetito por el uranio, una coalición de nativos americanos testificó ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos a finales de febrero, pidiendo a la comisión que presione al gobierno de Estados Unidos para que reforme las leyes mineras obsoletas y evite una mayor explotación de las comunidades marginadas.
Carlita Tilosi, quien sirvió durante años en el Consejo Tribal Havasupai, dijo que ella y otros escribieron innumerables cartas a agencias estatales y federales y pasaron horas en reuniones con organizadores y legisladores. La reserva de su tribu está ubicada en un desfiladero frente al Gran Cañón.
«Hemos participado diligentemente en los procesos de consulta», dijo. «Escuchan nuestras voces. No hay respuesta».
Se envió un grupo de profesores de hidrología y geología y observadores nucleares. La gobernadora de Arizona, Katie Hobbs. Una carta de enero, pidiéndole que reconsiderara los permisos otorgados por los reguladores ambientales estatales que allanaron el camino para la mina. Ella aún no ha respondido y su oficina se negó a responder a las preguntas de The Associated Press.
Los abogados de Energy Fuels dijeron en una carta a los funcionarios estatales que reabrir los permisos sería un intento inapropiado de eludir los procedimientos administrativos y los derechos de Arizona que protegen a los titulares de permisos de «tales acciones politizadas».
La solicitud de los ambientalistas sigue a una apelación hace semanas de la tribu Havasupai diciendo que la minería al pie de Red Butte dañaría uno de los sitios más sagrados de la tribu. Llamado Wii'i Gdwiisa por la tribu Havasupai, este hito es fundamental para las historias de creación tribal y también tiene importancia para los pueblos Hopi, Navajo y Zuni.
«Debemos reconocer con gran pesar que nuestro mayor temor se ha hecho realidad», dijeron los Havasupai en una declaración en enero, reflejando el temor de que la minería afectaría los suministros de agua, la vida silvestre, las plantas y la geología en toda la meseta de Colorado.
El río Colorado que fluye a través del Gran Cañón y sus afluentes es vital para millones de personas en todo el Oeste. Para la tribu Havasupai, el agua proviene de acuíferos debajo de la mina.
El Servicio Geológico de EE. UU. recientemente En asociación con la tribu Havasupai Estudiar el potencial de contaminación que podría incluir la exposición por inhalación e ingestión de alimentos y medicinas tradicionales, manipulación de pieles de animales o absorción a través de materiales agregados de pintura facial y corporal.
Los desafíos legales apuntan a detener la mina simple de Binion Ha sido rechazado repetidamente por los tribunales.Los altos funcionarios de la administración Biden se muestran reticentes a expresar su opinión más allá de hablar en general sobre los esfuerzos para mejorar la consulta con las tribus nativas americanas.
Representa otro frente en una batalla en curso por el desarrollo energético y las tierras sagradas, donde viven las tribus. Nevada Y Arizona Están luchando contra el gobierno federal por la extracción de litio y la ubicación de líneas de transmisión de energía renovable.
La mina Pinyon Plain, anteriormente conocida como mina Canyon, fue autorizada en 1984. Debido a que retuvo los derechos existentes, la mina estaba efectivamente lista para operar legalmente a pesar de la moratoria de 20 años de la administración Obama sobre la extracción de uranio en el área del Gran Cañón. En 2012.
En 2012, el Servicio Forestal de EE. UU. reafirmó una declaración de impacto ambiental preparada para la mina años antes, y los reguladores estatales aprobaron permitir protecciones del aire y los acuíferos en los últimos dos años.
«Trabajamos extremadamente duro para hacer nuestro trabajo con los más altos estándares», dijo Moore. «Es molesto que nos vilipendien como lo somos. Las cosas que hacemos están respaldadas por la ciencia y los reguladores».
Los acuíferos regionales que alimentan los manantiales en el fondo del Gran Cañón son profundos (unos 304 metros (1.000 pies) por debajo de la mina) y están separados por roca casi impenetrable, dijo Moore.
Los reguladores estatales también dijeron que se espera que la geología del área proporcione un elemento de protección natural contra la migración del agua del sitio hacia el Gran Cañón.
Las revisiones ambientales realizadas como parte del proceso de obtención de permisos concluyeron que operar la mina no afectaría a los visitantes del parque nacional, a los residentes del área ni a las aguas subterráneas o manantiales asociados con el parque. Sin embargo, los ambientalistas dicen que la mina plantea una pregunta más amplia sobre qué tan dispuesta está la administración Biden a adoptar políticas pronucleares.
Durante la administración Trump, el Departamento de Comercio de EE. UU. emitió un informe 2019 Describió la producción local como esencial para la seguridad nacional, señalando la necesidad de preservar el arsenal nuclear y mantener los reactores nucleares comerciales abastecidos con combustible para generar electricidad. En ese momento, los reactores nucleares proporcionaban aproximadamente el 20% de la electricidad consumida en Estados Unidos.
La administración Biden mantiene el rumbo. Se encuentra en medio de una modernización multimillonaria de las capacidades de defensa nuclear del país, y Departamento de Energía de EE. UU. El miércoles se mostró Préstamo por valor de 1.500 millones de dólares a los propietarios de centrales eléctricas en Michigan para que reinicien la instalación cerrada, que sería la primera de su tipo en los Estados Unidos.
La presión para obtener más energía nuclear y permitir la minería cerca del Gran Cañón «convierte en una burla la retórica de justicia ambiental de la administración», dijo Taylor MacKinnon, director suroeste del Centro para la Diversidad Biológica.
“Es literalmente un ojo morado para la administración Biden”, afirmó.
Usar la energía nuclear para alcanzar objetivos de emisiones es difícil en el oeste de Estados Unidos. Desde la Nación Navajo hasta las tierras natales de las Montañas Ute y los Ogalla Lakota, las comunidades tribales sufren de una profunda desconfianza hacia las compañías de uranio y el gobierno federal, donde las minas abandonadas y la contaminación asociada aún no han sido eliminadas. ser resuelto Limpiado.
Recientemente se añadió un complejo de minas en la Nación Navajo. Lista federal de superfondos. El borde oriental de la reserva también alberga el mayor accidente de radiación en la historia de Estados Unidos. En 1979, más de 93 millones de galones (350 millones de litros) de lodo radiactivo y ácido se derramaron de un estanque de eliminación de desechos, contaminando los suministros de agua, el ganado y las comunidades río abajo. Era tres veces la radiación liberada por el accidente de Three Mile Island en Pensilvania apenas tres meses antes.
Terracita Kiana, de la Asociación Comunitaria de Red Water Pond Road, se atragantó mientras testificaba ante la Comisión de Derechos Humanos en Washington, D.C., diciendo que los reguladores federales habían propuesto mantener el suelo contaminado en el sitio en lugar de retirarlo.
«Es realmente injusto que tengamos que lidiar con esto, que mis hijos tengan que lidiar con esto y luego, mis nietos tengan que lidiar con esto», dijo. «¿Por qué el gobierno siente que podemos deshacerse de nosotros? No lo es».
Hay apoyo bipartidista en el Congreso a la energía nuclear, pero algunos legisladores que provienen de comunidades plagadas de contaminación se mantienen firmes.
La congresista Cori Bush de Missouri dijo durante una Reunión del Congreso en enero. Los legisladores no pueden hablar de expandir la energía nuclear en Estados Unidos sin abordar primero los impactos que los desechos nucleares han tenido en las comunidades minoritarias. Bush señaló su distrito de St. Louis, donde quedaron residuos del proceso de refinación de uranio requerido por el ultrasecreto Proyecto Manhattan.
«Tenemos la responsabilidad de corregir nuestros errores y aprender de ellos, antes de correr el riesgo de exponer a otras comunidades a la misma exposición», dijo.
