Richard Branson pronto tendrá derecho a fanfarronear.
El empresario británico pretende ganar dos alas de astronauta el domingo, tratando de volar al espacio a bordo de un vehículo propulsado por cohetes desarrollado por su empresa de turismo espacial, Virgin Galactic. Aunque solo es un vuelo de prueba, la expedición, la primera de su tipo en Virgin Galactic con una tripulación completa, podría ser un gran impulso para la compañía, que apunta a comenzar vuelos comerciales con clientes de pago en 2022.
Si el viaje de Branson al espacio tiene éxito, superará al multimillonario y fundador de Amazon, Jeff Bezos, quien está planeando una hazaña similar el 20 de julio a bordo de un cohete y una cápsula diseñados por su compañía espacial, Blue Origin. Aunque Branson, de 70 años, ha ignorado la idea de que está compitiendo con Bezos, el momento de los dos vuelos es la culminación de una competencia de un año entre Virgin Galactic, Blue Origin y otras compañías que compiten a pasos agigantados en el floreciente turismo espacial. industria.
El vuelo de Branson será un vuelo suborbital corto, por lo que en lugar de llegar a la órbita y orbitar la Tierra, la nave volará hasta el borde del espacio, a una altitud de más de 50 millas, donde los pasajeros experimentarán unos cuatro minutos de ingravidez antes de regresar. Al espacio. Tierra. En vuelos de prueba anteriores, la nave alada había alcanzado una altitud de aproximadamente 55 millas.
Los vuelos de Virgin Galactic parten del Spaceport America, a lo largo de un desolado tramo de desierto en Nuevo México. La nave SpaceShipTwo Unity de la compañía está diseñada para despegar en una pista convencional mientras está conectada a la parte inferior de una nave de transporte conocida como WhiteKnightTwo. Los vehículos vuelan a 50.000 pies, donde la unidad se lanza más tarde y enciende su motor para el cohete hasta el borde del espacio.
Se espera que el vuelo de Branson despegue el domingo por la mañana, pero el horario exacto depende del clima despejado. Virgin Galactic transmitirá una transmisión en vivo, conducida por el comediante Stephen Colbert, a través de sus canales sociales a partir de las 9 a.m. ET.
Branson estará acompañado en su vuelo por los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci y tres especialistas en misiones, todos los cuales son empleados de Virgin Galactic: la astronauta sénior Beth Moses, el ingeniero jefe de operaciones Colin Bennett y la vicepresidenta de asuntos gubernamentales Sirisha Bandla.
Se espera que Virgin Galactic realice varios vuelos de prueba adicionales antes de comenzar las operaciones comerciales con clientes privados el próximo año. Es probable que cada uno cueste más de 250.000 dólares cada uno, dijo la compañía, pero el precio final aún no se ha anunciado.
Branson fundó Virgin Galactic en 2004, pero el progreso de la compañía, como gran parte de la industria de vuelos espaciales privados, tomó años más de lo esperado. La compañía sufrió un gran revés en 2014 cuando su automóvil SpaceShipTwo de primera generación se estrelló en el desierto de Mojave en California durante un vuelo de prueba, matando a uno de los pilotos a bordo.
“Tomó 17 años llegar a este vuelo y, por supuesto, se ha invertido una gran cantidad de riqueza personal en él, pero también muestra que se necesita perseverancia”, dijo Greg Autry, experto en políticas espaciales de la Universidad Estatal de Arizona.
Además del turismo espacial, el imperio empresarial de Branson incluye Virgin Orbit, que lanza satélites desde un Boeing 747 modificado que vuela sobre el desierto de Mojave.
Este viaje de fin de semana está agregando más combustible a las rivalidades entre jugadores multimillonarios en la industria de los vuelos espaciales privados. Hasta ahora, SpaceX de Elon Musk ha dominado los lanzamientos comerciales, transportando buques de carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional, y el año pasado trasladó a los astronautas de la NASA al laboratorio en órbita.
SpaceX está planeando otros vuelos turísticos orbitales, incluida la primera misión al espacio con una tripulación totalmente civil.
Mientras tanto, Bezos está planeando su propio vuelo al espacio suborbital el 20 de julio, cuando está programado para el lanzamiento del primer vuelo operativo del nuevo cohete y cápsula Blue Origin.
El misil New Shepard se lanza verticalmente desde una ubicación en el desierto de Texas, al sureste de El Paso. A pesar de los diferentes despegues, se espera que los vuelos sean similares, aunque la cápsula Blue Origin puede alcanzar altitudes más altas que la nave Unity de Virgin Galactic. Esto se convirtió en un punto de discordia, con Blue Origin indicando que el vuelo de Branson no llegaría oficialmente al espacio.
El borde del espacio a menudo está definido por la llamada Línea Karman, a 62 millas. A diferencia de Unity, la cápsula New Shepard está diseñada para volar por encima de la línea Karman, aunque la FAA y la USAF reconocen un margen mínimo de espacio, a 50 millas.
Bezos estará acompañado en su viaje por su hermano Mark Bezos y Wally Funk, un ex piloto de pruebas de 82 años y una de las mujeres de «Mercury 13» que en la década de 1960 se sometieron a un entrenamiento para demostrar que las mujeres podían cumplir con los estándares de la NASA para el cuerpo de astronautas. Un pasajero anónimo que pagó más de $ 28 millones en una subasta en línea por el último asiento completará la tripulación de cuatro personas.
