- Escrito por Helen Briggs y Victoria Gill
- Corresponsales científicos, BBC News
Fuente de imagen, Olga Filatova, Universidad del Sur de Dinamarca
Una ballena jorobada irrumpe en el mar cerca de la isla de Bering, Kamchatka, Rusia
Los científicos han descubierto cómo algunas de las ballenas más grandes del océano producen sus inquietantes y complejos cantos.
Las ballenas jorobadas y otras ballenas barbadas han desarrollado una «laringe» especializada que les permite cantar bajo el agua.
El canto de las ballenas se limita a una frecuencia estrecha que se superpone con el ruido de los barcos.
«El sonido es extremadamente importante para su supervivencia, porque es la única forma en que pueden encontrarse para aparearse en el océano», explicó el profesor Koen Elemans, de la Universidad del Sur de Dinamarca, quien dirigió el estudio.
«[These are some] Le dijo a BBC News: «Son uno de los animales más misteriosos que jamás hayan vivido en este planeta. Se encuentran entre los animales más grandes, son inteligentes y muy sociables».
Canción de la ballena jorobada
Las ballenas barbadas son un grupo de 14 especies, entre ellas la ballena azul, la ballena jorobada, la ballena franca, la ballena minke y la ballena gris. En lugar de dientes, los animales tienen unas placas llamadas barbas, con las que extraen del agua enormes bocados de pequeñas criaturas.
Cómo producen canciones complejas y a menudo desconcertantes sigue siendo un misterio hasta ahora. El profesor Elemans dijo que fue «muy emocionante» descubrir esto.
Fuente de imagen, Karim Ilya
Un buzo desciende entre tres mini ballenas jorobadas del tamaño de autobuses
Él y sus colegas llevaron a cabo experimentos utilizando laringes, o «laringes», extraídas cuidadosamente de los cadáveres de tres ballenas varadas: una ballena minke, una ballena jorobada y una ballena sei. Luego soplaron aire a través de las enormes estructuras para producir sonido.
En los humanos, nuestras voces provienen de vibraciones cuando el aire pasa sobre estructuras llamadas cuerdas vocales en la garganta. En cambio, las ballenas barbadas tienen un cuerpo grande en forma de U con una capa de grasa en la parte superior de la garganta.
Esta anatomía vocal permite a los animales cantar mediante la recirculación de aire y evita la inhalación de agua.
Fuente de imagen, Patricia Jacqueline Matich, Viena
Obra que indica el cartílago laríngeo de una ballena jorobada.
Los investigadores produjeron modelos informáticos de los sonidos y demostraron que el canto de las ballenas barbadas se limita a una frecuencia estrecha que se superpone con el ruido de los barcos de carga.
«No pueden simplemente elegir cantar más alto, por ejemplo, para evitar el ruido que hacemos en el océano», explicó el profesor Ellimans.
Su estudio demostró cómo el ruido del océano puede impedir que las ballenas se comuniquen a largas distancias. Este conocimiento podría ser vital para la conservación de las ballenas jorobadas, las ballenas azules y otros gigantes del mar en peligro de extinción.
También brindan información sobre las preguntas que los investigadores se han estado haciendo durante décadas sobre estas espeluznantes canciones, que algunos marineros solían atribuir a fantasmas o criaturas marinas míticas.
La experta en comunicación de ballenas, la Dra. Kate Stafford, de la Universidad Estatal de Oregón, describió el estudio como «innovador».
Le dijo a la BBC: «La producción y recepción de sonido es el sentido más importante para los mamíferos marinos, por lo que cualquier estudio que muestre cómo se producen los sonidos tiene el potencial de hacer avanzar este campo».
Según los investigadores, la evidencia del daño que la contaminación acústica puede causar a los océanos se ha ido acumulando durante décadas.
La investigación también presenta un cuadro evolutivo de cómo los ancestros de las ballenas regresaron de la tierra a los océanos y las adaptaciones que permitieron la comunicación submarina.
Se comprende mejor la forma en que las ballenas dentadas producen sonido, porque estos animales son más fáciles de estudiar. Estos mamíferos marinos, entre los que se incluyen delfines, cachalotes y marsopas, expulsan aire a través de una estructura especial en sus fosas nasales.
La Dra. Ellen Garland, de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews, dijo: «Siempre me he preguntado exactamente cómo las ballenas barbadas, particularmente las ballenas jorobadas, en las que se centra mi investigación, producen la variedad de sonidos que producen».
«Estudiar ballenas grandes es extremadamente desafiante en el mejor de los casos, pero tratar de descubrir cómo emiten sonidos cuando ni siquiera puedes verlos bajo el agua mientras vocalizan es un nivel adicional de dificultad, por lo que estos investigadores fueron muy creativos».
El Dr. Stafford añadió que la capacidad de los mamíferos para emitir señales vocales tan complejas era «notable» y destacó «lo especiales que son estos animales».
