En ese momento, Johnson estaba en el mejor momento de su decimonovena y última temporada en la Nascar Elite Cup Series. Pero ya se estaba preparando para el segundo capítulo de su carrera, que comienza el domingo en Barber Motorsports Park en Birmingham, Alabama. Un siete veces campeón de NASCAR hizo su debut como novato de IndyCar a la edad de 45 años.
A medida que cambia la profesión, esta es una carrera salvaje.
Si bien algunos corredores de IndyCar se han cambiado a los autos pesados de NASCAR, es mucho más difícil y menos común para los corredores de autos de serie cambiar a los IndyCars, que son más rápidos, más precisos y menos tolerantes.
Para Johnson, esta no es una táctica promocional ni una excursión elegante.
Es un cambio de carrera completo y arriesgado para las próximas dos temporadas, ya que llevará a cabo 13 de los 17 eventos anuales de IndyCar: todas las carreras de pista y calle, pero no las 500 millas de Indianápolis u otras carreras ovaladas de alta velocidad.
¿Por qué arriesgar un gran currículum vitae en un major (los títulos de la Serie de las Siete Copas empatados para Johnson con Richard Petty y el difunto Dale Earnhardt durante la mayor parte de la historia) para comenzar de nuevo como novato en otro rango?
No es realmente complicado: es lo que quiero hacer ”, dijo Johnson en una entrevista reciente. «Los IndyCars son muy potentes y muy divertidos de conducir. Después de probarlos, sentí: ‘¡Tengo que hacer esto! Sé que no tiene ningún sentido, ¡pero tengo que hacerlo! »
La semilla se plantó en 2018, cuando Johnson tuvo la oportunidad de correr algunas vueltas en un auto de Fórmula 1 de Fernando Alonso. La velocidad, el rendimiento y la precisión lo sorprendieron, a pesar de que había estado corriendo desde que tenía cuatro años.
Johnson era un planificador compulsivo y siempre supo que necesitaría otra salida competitiva después de alejarse del agotador calendario de 38 carreras de NASCAR. Con el volante abierto como su nueva obsesión, puso su mirada en la cadena IndyCar con sede en EE. UU. Y comenzó a medir el interés de los propietarios de equipos y patrocinadores potenciales.
Ha encontrado un socio dispuesto en Chip Ganassi, quien ha sido disciplinado con el plan de Johnson de correr solo carreras en carretera y callejeras, con el veterano corredor de IndyCar Tony Kanaan lidiando con elipses. Carvana ha firmado como patrocinador principal número 48 de Honda.
La asociación con Chip Ganassi Racing acelera enormemente la curva de aprendizaje de Johnson, dándole acceso a la experiencia en ingeniería que ha ganado 13 campeonatos de IndyCar y compañeros de equipo experimentados como el seis veces campeón de IndyCar y el defensor de IndyCar Champion.
También consiguió a Francetti, de 47 años, cuatro veces campeón de IndyCar, como su entrenador. Los dos han sido amigos y fanáticos en común durante casi 15 años. Su nueva relación entre mentor y alumno profundizó el respeto.
Francetti dijo: «Como novato con la mentalidad de un siete veces campeón, es genial que Jimmy testifique porque tiene mucha hambre de aprender sobre un novato pero con la ética de trabajo de un siete veces campeón». Consultor de conducción en Ganassi Racing después de retirarse en 2013. «Es muy organizado con la forma en que piensa sobre las cosas. Aprende rápido. Y cuánto tiempo tardará en aprender algo y obtener una ventaja increíble».
¿Qué está probando Johnson profundamente?
Ya sea NASCAR, Off-Road Racing, Fórmula Uno o IndyCar, un conductor no puede ser rápido sin alcanzar el máximo rendimiento del vehículo. Encontrar este límite no es solo una cuestión de valentía, sino una combinación de inteligencia técnica y un gran interés en las reacciones del coche a máxima velocidad.
El valor es lo cerca que está un conductor de «perder el control» que está dispuesto a empujar el automóvil, especialmente en las curvas, cuando viaja tan rápido que se siente como si la parte trasera estuviera a punto de girar. Esta línea, el límite inmediatamente antes de que ocurra el desastre, es el control interno que separa a los conductores mayores de los conductores.
El desafío para Johnson es que las revisiones proporcionadas por IndyCar son muy diferentes de las de NASCAR. Con un peso de la mitad que los autos normales (alrededor de 1,600 libras a 3,200), los IndyCars tienen más caballos de fuerza y, lo más importante, tienen alas aerodinámicas que los unen efectivamente a la pista con toneladas de carga aerodinámica.
«Debido a que tiene mucha carga aerodinámica, con las alas del auto empujadas hacia el suelo, puedes conducir un IndyCar en el techo a más de 100 mph», dijo Franchetti. «Ese es el agarre de esas alas. Así que el nivel de agarre es muy, muy, muy alto. Pero tienes que llegar tan lejos».
Franchetti habla de su experiencia, luego de que intentó cambiar la carrera de Johnson en la dirección opuesta cuando abandonó IndyCar en 2008 para competir en NASCAR.
No salió bien. Estaba desconcertado por el lento frenado del pesado coche y estaba mojado en las curvas. Dijo que habrían pasado años antes de que se sintiera completamente en control y pudiera decirle al equipo cómo hacer que el auto vaya más rápido. Con su equipo NASCAR abandonando antes del final de la temporada, regresó a IndyCar en 2009 para otra carrera de cinco años.
Si bien Franchetti puede explicar la física de IndyCar, Johnson debe aprender a sentir por sí mismo esta línea traicionera entre lo que el Honda Número 48 puede y no puede hacer con todas las entradas sensoriales disponibles, incluidas las fuerzas G giratorias a toda velocidad.
Con cada sesión de entrenamiento, el coche te deja sin aliento. Dos veces durante las audiciones, le gritó a Franchetti por la radio: «Lo tengo Muy divertido! ¡Es lindo! «
Johnson explica: «Siento poderes J que no había sentido en mi carrera en Zawya. Es como,» ¡Oh, Dios mío! ¡No se pegará! ¡Volarás fuera del camino! «Pero yo vine [to the pits to debrief with engineers]Dirían: ¡No! Aun hay mas [available speed]».»
Johnson aprovechó cada oportunidad para probar el automóvil, buscando sus límites. También conectó un simulador de Honda de alta tecnología para el reconocimiento de pistas de carreras. Sin embargo, todavía tenía que correr en el tráfico; Su único oponente hasta ahora era un cronómetro.
Eso cambia con la bandera verde para el domingo.
