El devastador virus estaba causando estragos en los países que carecían de los medicamentos disponibles para los estadounidenses. El grano y la etiqueta de precio han sido patentados. Y se pensó en los países pobres que carecen de refrigeración para almacenarlo, y los pacientes no podrían seguir el complejo régimen de dosificación.
Era 2002, el virus era el VIH y el presidente George W. Bush envió en secreto a sus principales asesores de salud a África para investigar lo que los activistas llamaron «apartheid médico». En los siguientes 20 años, Estados Unidos lideró el camino en la construcción de una infraestructura global para la prueba y el tratamiento del VIH, salvando aproximadamente 21 millones de vidas.
Ahora, con esa fecha en mente, las agencias de salud global y la administración de Biden están trabajando para llevar costosas pruebas de coronavirus y píldoras antivirales a países de bajos y medianos ingresos. Esta semana, el presidente Joe Biden enfatizará una «prueba global de una cura» en su segunda cumbre internacional sobre Covid-19, una reunión virtual de líderes mundiales destinada a inyectar nueva energía en la respuesta internacional a la pandemia.
Hasta ahora, la respuesta se ha centrado en gran medida en las vacunas, que siguen siendo una prioridad máxima. Pero Biden también utilizará la cumbre para invitar a las naciones ricas a donar $2 mil millones para comprar tratamientos contra el covid y $1 mil millones para comprar suministros de oxígeno para países de ingresos bajos y medianos, según un alto funcionario de la administración involucrado en la planificación.
En los Estados Unidos, donde las píldoras antivirales para combatir el covid están ampliamente disponibles, la iniciativa «Test the Treatment» de Biden permite que muchos pacientes vayan a las farmacias, se hagan la prueba del covid y obtengan una receta gratuita de inmediato si dan positivo. En los países de ingresos bajos y medianos, es probable que estos esfuerzos se limiten hasta que lleguen los cereales generales, probablemente en 2023.
Pero los esfuerzos globales enfrentan algunos de los mismos obstáculos y desigualdades que existían hace dos décadas.
Los países ricos, incluido Estados Unidos, se apoderaron de muchos suministros. Las agencias de salud global no tienen el dinero para comprar pruebas o medicamentos antivirales, que son necesarios porque el medicamento debe iniciarse temprano en el curso de la infección. Las compañías farmacéuticas están tratando de proteger sus patentes y están limitando la oferta de alternativas genéricas en muchos países de ingresos medios, incluido un sector completo de América Latina.
Todo esto juega en contra de una enfermedad infecciosa que es el equivalente a una bomba de relojería.
Dr. Bill Rodríguez, quien dirige el brazo de prueba de ACT Accelerator, un consorcio con sede en Ginebra que coordina la respuesta global. «Se siente muy similar, dolorosamente, irónicamente, trágicamente, a lo que sucedió con el VIH».
Antes de la cumbre, el consorcio, que cuenta con el apoyo de la Organización Mundial de la Salud, llevará a cabo una discusión con expertos en salud mundial y declarará que el acceso a las pruebas y el tratamiento es «una cuestión de equidad», dijeron los funcionarios.
Biden puede aparecer en su cumbre con las manos vacías. La Casa Blanca ha pedido al Congreso $22,500 millones adicionales en ayuda de emergencia por el coronavirus, incluidos $5,000 millones para la respuesta global, pero los republicanos del Senado se niegan a autorizar cualquier financiamiento a menos que se compense con recortes en otros programas. Una propuesta de compromiso de $ 10 mil millones no incluye dinero para una respuesta global, y no está claro cuándo o si ese plan se someterá a votación.
Uno de los mayores obstáculos es la rápida disminución de las pruebas de covid en todo el mundo. El consorcio respaldado por la OMS informó recientemente que solo el 20% de los 5.700 millones de pruebas realizadas a nivel mundial se realizaron en países de ingresos bajos y medios. Los países de bajos ingresos representaron menos del 1% de las pruebas. Las razones son dos: los países carecen de dinero para comprar pruebas y la demanda ha caído en áreas donde las tasas de covid ahora son bajas.
«Lo que realmente me preocupa es la parte experimental de esto», dijo el Dr. Bruce Aylward, alto funcionario de la OMS y coordinador del consorcio. «Si no prueba, no puede secuenciar; no puede aislar. No puede curarlo. Todo lo demás se revela».
Paxlovid, las dos píldoras antivirales contra el covid-19 más poderosas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos, es tan abundante en los Estados Unidos que las farmacias tienen dificultades para consumir sus suministros. La administración Biden se ha comprometido a comprar 20 millones de cursos de tratamiento para estadounidenses.
La Organización Mundial de la Salud emitió recientemente una «fuerte recomendación» de que Paxlovid, fabricado por Pfizer, se administre a pacientes con alto riesgo de hospitalización y pidió su «amplia distribución geográfica». La Organización Mundial de la Salud ha dado una «recomendación condicional» mucho más débil para el otro fármaco, el molnopiravir, fabricado por Merck y que no se acerca a la demanda.
Los expertos en salud global dicen que las dos compañías han aprendido lecciones sobre el SIDA, pero solo hasta cierto punto.
Ambos acordaron asignar varios millones de cursos de tratamiento, un total de 7 millones de cursos, a UNICEF para su distribución en la mayoría de los países de ingresos bajos y medianos, que albergan a más de la mitad de la población mundial. Pero UNICEF no podrá comprar los medicamentos a menos que pueda recaudar fondos para hacerlo o si los países ponen los fondos a disposición. Los expertos dicen que 7 millones de ciclos no son suficientes para satisfacer la necesidad.
El Dr. Philip Dunton, que dirige el brazo terapéutico de la Organización Mundial de la Salud, dijo que el costo de baxilvid para UNICEF, incluida la insistencia de Pfizer de que UNICEF mantenga la confidencialidad de la cantidad que paga, sigue siendo un punto conflictivo. Al declarar su «fuerte recomendación» para Baxlovid, la Organización Mundial de la Salud tomó la medida muy inusual de reprender públicamente a Pfizer por su «falta de transparencia», lo que dificulta saber qué países poseen el medicamento y cuánto pagan.
«Necesitamos ver mejor en términos de precio», dijo Dunton.
Los fabricantes a menudo prefieren que los detalles de sus acuerdos de venta se mantengan confidenciales para no perder la mano con otros compradores potenciales. El CEO de Pfizer, Albert Burla, informó la semana pasada que Paxlovid era un «impulsor clave del crecimiento» para la compañía, que utiliza un «enfoque de precios escalonados» mediante el cual los países de ingresos bajos y medios-bajos obtendrían Paxlovid en un caso sin fines de lucro. .
En respuesta a una consulta de The New York Times, Pfizer emitió un comunicado diciendo que estaba «profundamente decepcionado por los sentimientos expresados por nuestros socios», y agregó: «Hemos escuchado de buena fe muchas de sus preocupaciones y les hemos respondido».
Hasta el momento, 36 empresas de 12 países se han inscrito para hacer público Paxlovid. Las empresas en India ya están fabricando versiones genéricas tanto de Paxlovid como de molnupiravir. Se espera que ambos medicamentos eventualmente estén disponibles en alrededor de 100 países de bajos y medianos ingresos, cubriendo aproximadamente la mitad de la población mundial. Las empresas no recibirán regalías por las ventas mientras siga vigente la declaración de la Organización Mundial de la Salud de la pandemia como una emergencia sanitaria mundial.
“Dada la gravedad de la pandemia y el hecho de que las vacunas han tenido una tasa de penetración muy desigual, sentimos que esta era una contribución muy importante que la empresa podía hacer”, dijo Paul Schaper, director ejecutivo de políticas públicas globales de Merck.
Pero estos genéricos no estarán disponibles hasta el próximo año. Mientras tanto, médicos y activistas de todo el mundo dicen que los pacientes en riesgo están muriendo porque las píldoras antivirales, los anticuerpos monoclonales e incluso el oxígeno siguen estando fuera de su alcance. En países con bajas tasas de vacunación, la necesidad es especialmente urgente.
En Uganda, la Dra. Sabrina Kitaka, pediatra que asesora al gobierno sobre la vacunación contra el covid-19, dijo que muchos niños con afecciones subyacentes (anemia de células falciformes, diabetes y enfermedad avanzada por VIH) habían experimentado complicaciones por el covid-19. Perdí pacientes jóvenes que eran elegibles para Paxlovid, que está aprobado en los Estados Unidos para niños de 12 años o más que pesan al menos 40 kilogramos, o alrededor de 88 libras.
“Baxlovid va a cambiar las reglas del juego”, dijo Kitaka. Esto es especialmente cierto en el caso de «pacientes que se enferman gravemente y acaban en la unidad de cuidados intensivos», añadió.
En la República Dominicana, Pfizer está luchando contra una petición del gobierno para obligar a la empresa a compartir las patentes de Paxlovid con los fabricantes de medicamentos genéricos. Se han presentado peticiones similares en Colombia, Chile y Perú.
dijo Brock Baker, profesor de derecho en la Universidad Northeastern, quien proporcionó un informe legal en apoyo de la petición de la República Dominicana.
En Brasil, los reguladores permitieron tanto Paxlovid como molnupiravir. El estado y Pfizer están negociando un acuerdo de compra para que Paxlovid se pueda ofrecer de forma gratuita a través del sistema de salud pública de Brasil.
Pero Felipe Carvalho, coordinador de campaña de MSF en América Latina, dijo que una cuarta parte de los brasileños tienen seguro privado y es posible que ya tengan acceso al medicamento.
“Tenemos un mundo dividido entre curar a los ricos y curar a los pobres, todavía hoy”, dijo Carvalho, y agregó: “Todavía estamos luchando 20 años, 30 años después de la crisis del VIH/SIDA, para convencer a las empresas de que hagan lo correcto. ”
