Un incendio derriba la planta de exportación de gas natural de un multimillonario de Texas, la segunda más grande del país

Un incendio derriba la planta de exportación de gas natural de un multimillonario de Texas, la segunda más grande del país

Un incendio en Freeport LNG, cerca de Galveston, Texas, destruyó la segunda instalación de exportación de GNL más grande de Estados Unidos durante al menos tres semanas. Según una portavoz, ningún empleado o contratista resultó herido en el accidente, que lanzó humo negro al cielo antes de que fuera controlado. A medida que se difundió la noticia del apagón el martes por la tarde, los precios del gas natural cayeron un dólar a alrededor de $8.10 por mil pies cúbicos.

La planta en expansión en la isla Quintana, a 90 minutos al sur de Houston, entró en funcionamiento en 2021 y exportaba 2 mil millones de pies cúbicos por día de gas natural, aproximadamente una sexta parte de las exportaciones totales de GNL.

Freeport LNG es propiedad del multimillonario Michael S. Smith, quien pasó dos décadas construyendo la planta, que este año estaba en camino de exportar alrededor de 15 millones de toneladas de gas natural licuado, equivalente a la capacidad de alrededor de 130 millones de barriles de petróleo.

Smith opera un tipo de instalación como una autopista: las compañías navieras, incluidas BP, Osaka Gas, Jera y SK Energy, han firmado contratos a largo plazo para recibir una cierta cantidad de entregas de camiones cisterna por año desde Freeport, por una tarifa fija. La comercializadora Trafigura tiene un contrato a corto plazo por el 5% de su producción de GNL. Freeport genera $ 2.5 mil millones en ingresos anuales. La construcción de la planta costó alrededor de $ 14 mil millones y tenía $ 13 mil millones en deuda de financiamiento de proyectos cuando se completó el año pasado.

Reporté esta característica en Freeport el año pasado y me asocié con Smith hace dos meses para un nuevo artículo en la revista sobre la creciente crisis energética mundial. Dijo que estaba sorprendido por el aumento de la demanda este año de GNL de EE. UU., en particular de los compradores europeos que buscan reemplazar los suministros de gas rusos. “Fue como si alguien encendiera un interruptor de luz, cuántas personas quieren GNL estadounidense”, dijo. El destino de los envíos que salen de Freeport ha cambiado drásticamente en los últimos meses, reduciéndose del 75 % de los transportistas con destino a Asia a casi el 80 % ahora con destino a Europa. Desafortunadamente, las exportaciones de GNL de EE. UU. están en su punto máximo en este momento. «No creo que haya un operador de GNL en el mundo que no produzca todas las moléculas que pueda», dijo Smith en ese momento.

Hay tres «trenes» para licuar gas en Freeport y espacio para construir un cuarto, que Smith tenía en mente. Estuvo en las primeras discusiones sobre la búsqueda de clientes y socios para ayudar a financiar Train 4, que podría costar más de $ 5 mil millones por 5 millones de toneladas por año de capacidad de licuefacción. Smith dijo que la inflación de costos, especialmente en el acero, podría hacer que la expansión sea un 25% más costosa que las fases anteriores. «Necesitamos saber los costos finales».

A corto plazo, se centrará en reparar la terminal y enviar el gas de vuelta a Europa, que podría enfrentarse a la escasez de gas el próximo invierno y no tendría más remedio que aumentar el uso del carbón. Smith dijo que el próximo invierno en Europa «no es una imagen bonita». «En Alemania quemarán lignito».

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Custodia Zayas

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