El análisis de uno de sus colmillos indica que el mamut lanudo que deambulaba por Alaska hace 17.000 años cubría suficiente espacio en sus 28 años de vida para rotar el globo casi dos veces.
Los hallazgos, detallados en un estudio publicado el jueves en Science, muestran cómo un mamut macho pasó por su infancia y juventud como parte de una manada, pero murió solo de hambre en las montañas del norte de Alaska.
«Esta es realmente una de las primeras revelaciones sobre la historia de vida del mamut lanudo en el Ártico», dijo Matthew Waller de la Universidad de Alaska en Fairbanks, coautor principal del estudio de ancestros ahora extintos del elefante moderno.
Los movimientos del mamut se han rastreado mediante análisis de isótopos en uno de sus colmillos bien conservados. Para crear más de 400,000 puntos de datos para el estudio, los científicos cortaron al canino, revelando qué capas se agregaron a medida que el animal crecía. Estas capas son como «conos de helado de azúcar apilados unos dentro de otros», dijo Waller.
Matt Waller, director de la Instalación de Isótopos Estables en Alaska, se arrodilla entre un grupo de colmillos de mamut en el Museo de la Universidad de Alaska en el norte. (Foto: Reuters)
Waller dijo que el mamut, que los investigadores llamaron Keck por el río donde encontraron sus restos, se movía en sus primeros años en el área que ahora es la región inferior del río Yukón. Aunque los glaciares se extendían hacia el sur en ese momento, gran parte de Alaska, incluida esa región, estaba libre de glaciares. Las áreas de Alaska que ahora son bosques boreales, dijo, eran un terreno herboso parecido a un estepa, ideal para pastores como los mamuts lanudos.
«Quizás estaba saliendo con la manada, con su madre y otros miembros de la manada», dijo Waller.
A la edad de 15 o 16 años, los mamuts aumentaron significativamente la distancia y el alcance de sus vuelos, dirigiéndose periódicamente a puntos mucho más al norte y con mayor elevación. Waller dijo que era probable que los mamuts hubieran abandonado la manada en ese momento. Su comportamiento, dijo, refleja patrones en algunas manadas de elefantes modernas, donde «se alienta a los machos maduros, y pongo comillas alrededor de esa palabra» para tacharlos por sí mismos.
Los investigadores de la Universidad de Alaska en Fairbanks, Mat Wooller (izquierda) y Pat Druckenmiller, se arrodillan entre una colección de colmillos de mamut en el Museo de la Universidad de Alaska al norte. (Foto: Reuters)
Waller dijo que en sus últimos años, los mamuts deambulaban por algunas de las rutas utilizadas por los caribúes en la actualidad. Es posible, dijo, que el mamut, mientras viajaba estacionalmente para encontrar comida, compartiera senderos migratorios con caribúes ancestrales. Su desaparición probablemente ocurrió en la franja de grava en el Ártico donde se encontraron sus restos en 2010. La combinación de dos caninos y un cráneo parcial allí, dijo Waller, «nos da una gran confianza de que aquí es donde murió».
El análisis de los caninos mostró que finalmente resistieron el estrés nutricional. «Parece que en el último año de su vida se desaceleró hasta no moverse mucho», dijo Waller. «Tenemos una especie de pistola de humo para lo que la mató». El estudio hace más que satisfacer la curiosidad sobre las criaturas extintas de la Edad de Hielo. Es relevante para las especies que viven en el Ártico que cambia rápidamente en la actualidad, dijo Waller.
«Nuestro trabajo ayuda a resaltar nuestras preocupaciones ambientales sobre los animales modernos como los osos polares y el caribú que viven en el Ártico hoy», dijo.
