Hace ochenta años, Jim Spencet fue a Francia para servir en la Segunda Guerra Mundial. Pero esta semana, dignatarios franceses acudieron a él para una fiesta privada.
Spenst, de 97 años, es el último canadiense en recibir oficialmente el más alto honor de distinción de Francia: Caballero de la Legión de Honor Nacional Francesa.
“Me sentí orgulloso de conseguirlo”, dijo Spencet, “al igual que mi familia”.
El hijo de Spencer le entregó la medalla el año pasado. Pero esta semana, el embajador francés en Canadá le entregó oficialmente la medalla durante una ceremonia en la sucursal local de la Legión en la ciudad natal de Spinst, Estevan, Sask.
La medalla agradece a Spencet por sus contribuciones que ayudaron a liberar a Francia durante la Segunda Guerra Mundial.
«No sé si lo merecía o no, pero lo conseguí», afirmó.
Jim Spenst, centro, posa con el embajador de Francia en Canadá después de recibir la Legión de Honor Nacional francesa. (Alison Bamford/CTV)
Spenst se alistó en el Cuerpo del Servicio del Ejército Real Canadiense el Día del Recuerdo de 1943 a la edad de 17 años. Se entrenó en Canadá hasta que fue enviado al Reino Unido en junio de 1944.
«Tuvimos entrenamiento de combate de infantería desarmada», dijo Spenst. «Aprendimos a matar gente, lo cual no fue agradable».
«Pero nunca llegamos al punto en que tuviéramos que utilizar nuestro entrenamiento de infantería».
Spenst transportó equipos y suministros a diversas fuerzas en toda Europa, incluidas Bélgica, Bruselas y Francia. Regresó a casa en diciembre de 1945 y fue dado de alta del hospital unos meses después.
Él dijo: Entré siendo niño y salí como hombre.
En 2014, para conmemorar el 70.º aniversario del Día D, el gobierno francés inició el proceso de honrar a los canadienses que participaron en las operaciones que ayudaron a liberar Francia.
En la última década, casi 1.200 canadienses recibieron la medalla, incluidos 55 veteranos de Saskatchewan.
Mientras Francia se prepara para conmemorar el 80º aniversario del Día D el próximo año, el país está trabajando con el gobierno canadiense para identificar más veteranos elegibles para ese honor.
«La gente está envejeciendo. Es una especie de carrera contra el tiempo», dijo Michel Miralle, embajador de Francia en Canadá.
«Tenemos veteranos, pero aquellos que participaron en Normandía o ayudaron a la Resistencia francesa pueden ser un poco limitados».
Para ser reconocidos, los veteranos que sirvieron en suelo francés deben estar vivos, un criterio que se vuelve cada vez más difícil de cumplir con el tiempo.
«Me alegro de haber podido dar un paso adelante y recibir el honor para Jim, ya que es uno de los pocos veteranos de la Segunda Guerra Mundial en el área», dijo Craig Byrd, presidente del Museo Militar del Sureste. En Esteván.
Byrd y el capítulo local de la Legión, donde Spenst ha dedicado años de su tiempo, esperan ayudar a otros veteranos con el proceso de solicitud.
Si alguien conoce a un veterano de la Segunda Guerra Mundial que sirvió en Francia, esa persona probablemente calificaría, dijo Baird.
Aquellos que deseen postularse pueden comunicarse con la Legión Real Canadiense o la Embajada de Francia en Canadá.
La próxima ceremonia de entrega de premios se celebrará en Ontario en enero, donde el embajador francés honrará a un veterano de la Segunda Guerra Mundial de 104 años.
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