Es un poco molesto ver a Kawhi Leonard superado por un competidor, pero eso es exactamente lo que le sucedió al MVP de las Finales dos veces en el primer juego de la serie Clippers en la primera ronda contra Dallas.
Luca Duncic prendió fuego a Los Ángeles para comenzar la serie el 22 de mayo, anotando un Triple Triple 31 puntos, mientras Leonard terminó la noche con 26 puntos de 22 tiros. Doncic continuó brillando en otra agitación del Juego 2, y no fue necesariamente su racha llamativa lo que preocupó a los Clippers. Doncic intimidó a Patrick Beverly y pasó en snowboard por delante de Marcus Morris. Fácilmente diseccionó los escuadrones dobles y, francamente, parecía desinteresado cuando Leonard lo estaba protegiendo en situaciones de aislamiento. Cuando Doncic superó al ex campeón, los Clippers se fueron a Dallas en busca de Leonard para salvar la serie.
Leonard ha alcanzado el nivel de responsabilidad hasta ahora. Hizo una actuación de 36 puntos en 13-17 tiros en el Juego 3, terminando la victoria del domingo 106-81 con 29 puntos y 27 puntos en 35 minutos. Leonard tiene marca de 38-53 desde el campo en sus últimos tres partidos. Los Clippers vencieron a los Mavericks por 33 puntos durante los últimos seis trimestres de la serie. Leonard fue relativamente imparable después de un decepcionante Juego 1, sofocando el pánico que surgió después del estallido de la burbuja de Los Ángeles en 2020.
El pionero en Los Ángeles se hizo famoso en la NBA como una fuerza defensiva histórica, y fue el que recibió el premio al Jugador Más Valioso de las Finales en gran parte debido a su trabajo defendiendo a LeBron James en las Finales de 2014. Pero el dominio de Leonard sobre el goleador ha sido evidente desde hace casi media década. Su duelo con Mike Conley en los Clasificatorios de 2017 fue un gran avance para él como una verdadera superestrella, y parecía listo para batirse en duelo con Steve Curry en las Finales de la Conferencia Oeste ese año antes de aterrizar al pie de Zaza Pachulia. Leonard promedió 34.7 puntos en siete juegos contra los Sixers en 2019, lideró una remontada contra los Bucks y luego selló el trato contra los últimos momentos de la dinastía de los Warriors. Nada de esto es necesariamente un flash de noticias, pero el contexto es apropiado. Leonard es quizás el goleador de postemporada más eficiente, con la capacidad de enterrar equipos en los tres niveles desde el suelo. Cuando Leonard está en su mejor momento en los playoffs, este equipo todavía tiene aspiraciones legítimas de campeonato.
El rodaje en caliente de Leonard no tiene por qué ser una señal de la muerte de los Mavericks, pero sí necesitan a su espalda más joven para mantenerse al día ante el potencial de incomodidad. Este no fue el caso en el Juego 4. Doncic pareció estar empantanado por largos tramos mientras luchaba con distensiones cervicales, terminando el domingo por la noche con 19 puntos, con 9 tiros de 24 tiros de campo y 1 contra 7 de tres. Kristaps Porsinges no es un líder viable. Tim Hardaway es más que una bujía rayada de cualquier tipo. Es difícil imaginar que esta serie entre en el séptimo juego sin que Doncic regrese al 100%.
El Doncic intacto todavía puede sacudir la racha incluso cuando Leonard encuentra su ritmo. El Partido 1 y el Partido 2 de la primera ronda no fueron más que una aberración, ya que la impresionante actuación de Doncic reflejó sus esfuerzos en la primera ronda contra los Clippers en 2020. Doncic es un jugador joven histórico en todos los sentidos de la palabra. Es el jugador intelectualmente más avanzado de su era desde el joven LeBron y, al igual que James, Doncish tiene una respuesta para cada cobertura que ofrece. Así como James llegó a la final con los Cavaliers en 2007, no es imposible que Dunsic lo haga en una talentosa pero imperfecta Conferencia Oeste en 2021.
Tal escenario es plausible, aunque después de dos juegos en Dallas no parece del todo probable a medida que se acerca el Juego 5. Rondo Ragon Rondo está comenzando a dejar su huella en la serie. Paul George parece aliviado ante una defensa imparcial que está protegiendo a Tyronn Lue Ivica Zubac de grandes tramos contra Doncic y, a diferencia del año pasado, parece haber al menos una pequeña cantidad de cohesión en la plantilla. El tira y afloja que vimos el año pasado bajo Lowe’s se ha desvanecido.
Podemos hacer todas las bromas 3-1 que queramos mientras los Clippers buscan arreglar el colapso del año pasado. Francamente, las dudas sobre la determinación de este equipo en momentos cruciales siguen estando justificadas. Sin embargo, descartar a los Clippers como aspirantes al título basándose en los fracasos del año pasado parece engañoso. El domingo por la noche fue otro paso en la dirección correcta para los Clippers, quienes pueden haber tomado el control de la serie mientras Doncic intenta volver al camino correcto. Quizás lo más importante es que los dos últimos partidos cimentaron un punto importante sobre Los Ángeles: si Leonard está en su mejor momento, este es un equipo que puede conducir a la tierra prometida.
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