El dominio de Beijing de estos minerales, clave para el futuro de la industrialización, es una preocupación para Occidente.
¿Qué pasaría si China cortara el acceso de Estados Unidos y Europa a tierras raras esenciales para los automóviles eléctricos, las turbinas eólicas y los drones?
En un momento de frecuentes fricciones geopolíticas entre estas tres potencias, Washington y Bruselas quieren evitar este escenario invirtiendo en el mercado de 17 minerales con propiedades únicas que hoy en día se extraen y purifican en gran medida en China.
“El crecimiento masivo proyectado en la demanda de minerales relacionados con la energía limpia está ejerciendo más presión sobre los Estados Unidos y Europa para que examinen más de cerca las vulnerabilidades y los pasos concretos que estos gobiernos pueden tomar”, dijo Jen Nakano, Senior Fellow. en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.
fuerte dependencia
En 2019, Estados Unidos importó el 80% de sus minerales de tierras raras de China, según el Servicio Geológico de EE. UU.
La Comisión Europea dijo el año pasado que la UE obtiene el 98% de sus suministros de China.
En medio del cambio hacia la energía verde, en la que los minerales de tierras raras seguramente jugarán un papel, el dominio del mercado de China es suficiente para dar la alarma en las capitales occidentales.
Los metales de tierras raras, con nombres como neodimio, praseodimio y disprosio, son esenciales para fabricar imanes utilizados en industrias del futuro, como turbinas eólicas y coches eléctricos. Ya se utilizan en bienes de consumo como teléfonos inteligentes, monitores de computadora y lentes telescópicos.
El Senado de Estados Unidos aprobó esta semana una ley destinada a mejorar la competitividad de Estados Unidos que incluye disposiciones para mejorar las cadenas de suministro de minerales críticos.
Estados Unidos tiene como objetivo impulsar la producción y el procesamiento de elementos de tierras raras y litio, otro mineral clave, mientras «trabaja con aliados para aumentar el suministro global sostenible y reducir la dependencia de los competidores», dijo el martes la subdirectora del Consejo Económico Nacional, Samira Fadhili.
La mejor esperanza para impulsar la producción estadounidense se puede encontrar en la mina Mountain Pass en California.
Una vez que fue un actor importante en el sector, la mina ha luchado con el ascenso de China y el consumo de participación de mercado, con la ayuda del apoyo de Pekín.
Se espera que China siga siendo dominante durante algún tiempo, pero los expertos dicen que si se amplía el reciclaje, «el 20-30% de las necesidades de imanes de tierras raras de Europa para 2030 podrían obtenerse localmente en la UE prácticamente desde cero en la actualidad».
