A medida que las temperaturas globales en rápido aumento contribuyen a llevar el hielo marino de la Antártida a niveles sin precedentes, amenazan la existencia misma de una de las especies más emblemáticas del continente: los pingüinos emperador.
Según un informe de Newsweek, cuatro de cada cinco colonias de pingüinos emperador analizadas en el mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica, no vieron ningún polluelo superviviente el año pasado, ya que la región experimentó una pérdida masiva de hielo marino. Un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Conexiones naturaleza, tierra y medio ambiente.
Esta «falla catastrófica en la reproducción» a gran escala es el primer incidente registrado de este tipo, según el informe, y respalda las sombrías predicciones de que más del 90 por ciento de las colonias de pingüinos emperador estarán «casi extintas» para 2100 a medida que el mundo se calienta. .
Los investigadores monitorearon cinco colonias de pingüinos emperador en el mar de Bellinghausen, con tamaños que oscilaban entre 630 y 3.500 parejas. Utilizando imágenes de satélite de 2018 a 2022, contaron cuántas aves había en estas colonias durante la temporada de reproducción.
Descubrieron que en 2022, cuatro de las colonias experimentaron un «fallo reproductivo total», lo que significa que es muy probable que ninguno de los polluelos sobreviva.
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino estable adherido a la tierra para anidar y criar a sus polluelos. Los huevos se ponen de mayo a junio y, una vez que nacen, los polluelos desarrollan su plumaje impermeable y se vuelven independientes alrededor de diciembre y enero.
Pero en 2022, el hielo marino se rompió mucho antes y algunas partes de la región sufrieron una pérdida total en noviembre. Los investigadores que monitoreaban las imágenes de satélite dijeron que solían ver puntos negros en el hielo durante esa época del año, pero de repente ya no había ninguno.
Cuando el hielo marino se rompe temprano, los polluelos pueden caer al agua y ahogarse, dijo Norman Ratcliffe, coautor del estudio y biólogo de aves marinas del British Antártida Survey. «O podrían alejarse en las balsas y los adultos los perderían y luego morirían de hambre», le dijo a CNN.
Los pingüinos de esta zona han sufrido una «pérdida terrible», afirmó Ratcliffe, calificando los hallazgos como una «campana de alerta temprana». Anteriormente, afirmó, este tipo de fallos reproductivos eran «altamente prevalentes y con menor incidencia en todo el continente».
En los últimos años, los científicos han estado dando la alarma sobre la fuerte disminución del hielo marino en la Antártida.
Cayeron a niveles sin precedentes en febrero, en pleno verano en el continente. Incluso en pleno invierno, cuando el hielo suele acumularse, no ha regresado a los niveles esperados. A mediados de julio, el hielo marino de la Antártida alcanzó su nivel más bajo para esta época del año desde que comenzaron los registros en 1945. Era aproximadamente 2,6 millones de kilómetros cuadrados (un millón de millas cuadradas) menos que el promedio de 1981-81. de Argentina.
Los científicos todavía están tratando de desentrañar las causas, pero muchos creen que la crisis climática provocada por el hombre es el principal impulsor.
Para los pingüinos emperador, esta tendencia a la baja es particularmente devastadora, afirmó Ratcliffe, porque «las aves no tienen otro lugar adonde ir». Se sabe que las aves se adaptan al fracaso reproductivo trasladándose a otros lugares cercanos, pero esto no funcionará si todo el hábitat de reproducción se ve afectado.
Entre 2018 y 2022, el 30 por ciento de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida se vieron afectadas por la pérdida parcial o total del hielo marino, según el informe.
Cassandra Brooks, profesora asistente de la Universidad de Colorado Boulder que ha realizado una extensa investigación sobre especies antárticas y no participó en la investigación, dijo que el estudio proporciona más evidencia de que los pingüinos emperador enfrentan amenazas a su supervivencia.
«Existe una creciente evidencia de que los pingüinos emperadores pueden extinguirse directamente debido a la pérdida de hielo marino causada por el calentamiento de nuestro planeta», dijo a CNN. «Nuestra oportunidad de garantizar su supervivencia se está reduciendo».
Un estudio separado publicado el año pasado encontró que el 65% de las especies nativas de la Antártida, encabezadas por los pingüinos emperador, probablemente desaparecerán para finales de siglo si el mundo no logra controlar la contaminación por combustibles fósiles que está calentando el planeta. En el peor de los casos, los pingüinos emperador podrían extinguirse por completo para el año 2100.
La desaparición del hielo marino no afectará sólo a los pingüinos. Pone en peligro a otras especies, incluidas las focas, que dependen del hielo marino para alimentarse y descansar, así como a los microorganismos y algas que se alimentan del krill, que son vitales para la dieta de muchas ballenas de la zona.
El hielo marino antártico también ayuda a regular la temperatura del planeta, reflejando la energía entrante del sol hacia el espacio. Cuando el hielo se derrite, deja al descubierto un océano oscuro que absorbe la energía del sol y contribuye al calentamiento global.
«La conclusión es que esto es muy preocupante para la oceanografía física y la biología de la Antártida y los ecosistemas que dependen de ella», dijo Ratcliffe.
