En diciembre pasado, Charlene Snow, de 67 años, esperó en el departamento de emergencias del Hospital de Nueva Escocia durante siete horas antes de darse por vencida y regresar a casa, sin ver a un médico.
Menos de una hora después, ella murió.
Aunque es una tragedia en sí misma, el caso de Snow es aún más horripilante porque las circunstancias que llevaron a su muerte se están extendiendo por todo el país con cada vez más frecuencia.
El número de canadienses que visitan los departamentos de emergencia de todo el país sólo para darse por vencidos y marcharse antes de recibir atención se ha multiplicado por más de cinco, según nuevos datos compilados por CTV News.
Los departamentos de emergencia de los hospitales codifican el problema como “LWBS”: los pacientes “se van sin ser atendidos” debido a los largos tiempos de espera causados por el hacinamiento y la falta de personal en las salas de emergencia.
«Muchas de las condiciones que nos preocupan son lo que llamamos sensibilidad al tiempo», dijo a CTV National News el Dr. Eddie Lange, especialista en emergencias de Alberta. “Si hay un retraso importante en el tiempo, el tratamiento del paciente es mucho peor.
«Pero lo más importante es que no se trata de una atención de buena calidad cuando la gente espera mucho tiempo y luego tiene que irse a casa porque la espera no es aceptable».
Los datos del Instituto Canadiense de Información de Salud (CIHI) muestran que 184.753 personas acudieron a la sala de emergencias en busca de ayuda en 2003-04 y luego se quedaron sin atención médica más que una entrevista inicial con una enfermera. En las siguientes dos décadas, las tarifas aumentaron todos los años, excepto por una ligera disminución en 2020-2021, cuando los canadienses generalmente evitaron las visitas de emergencia durante la primera parte de la pandemia.
En los datos más recientes disponibles, CIHI informa que hubo más de 14 millones de visitas al hospital en 2022 y que 963.637 pacientes simplemente se marcharon antes de recibir atención. Esto significa que el número de pacientes que salen sin recibir atención alguna es cinco veces mayor que el registrado en 2003.
Lisa Salamon, médica de urgencias en Scarborough, Ontario, encontró las cifras «increíbles» cuando las escuchó por primera vez.
“Esta es una cifra astronómica y muy preocupante, porque definitivamente hay pacientes que necesitan atención de emergencia y que han sido dados de alta”, dijo a CTV National News.
Aunque los médicos llevan años haciendo sonar la alarma sobre la enorme presión que sufre el sistema de atención sanitaria, la gran cantidad de pacientes que abandonan el hospital sin recibir ayuda no es algo que la mayoría de los médicos puedan comprender a diario.
«Estamos haciendo nuestro trabajo y no sabemos cuántas personas se fueron sin ser vistas», dijo Salamon.
Cuando un paciente llega al departamento de emergencias, inicialmente se lo evalúa para ver si necesita atención inmediata; por ejemplo, una persona que sufre un ataque cardíaco será atendida en cuestión de minutos, independientemente de cuántas personas ya estén esperando.
Pero aquellos con síntomas que parecen menos graves podrían tener que esperar durante horas. El tiempo de espera se ha vuelto demasiado para los pacientes.
Las consecuencias de faltar a una visita al departamento de emergencias pueden ser enormes, dijo Dawn Pita, enfermera de emergencias en Lethbridge, Alta.
«Me preocupa porque algunas personas que pueden irse pueden no tener idea de cuán enfermas están y irse puede ser la elección equivocada», escribió Peta, copresidenta de la Asociación Nacional de Enfermeras de Emergencia, en un correo electrónico.
«Irse puede o puede empeorar una condición que puede haberlo traído».
Cuando Snow acudió a la sala de urgencias del Hospital Regional de Cape Breton el invierno pasado, experimentaba dolor en la mandíbula y síntomas parecidos a los de la gripe. Murió en su casa debido a una acumulación de líquido alrededor de su corazón, algo que podría haberse tratado si hubiera podido consultar a un médico de urgencia.
Los datos del CIHI para 2021-2022 significan que uno de cada 14 pacientes quedó sin atención. Sin duda, entre ellas había más bombas de tiempo como Snow.
«Hay muchas cosas que la gente puede encontrar y que, para ellos, son como, ‘Está bien, quiero comprobar esto’, y luego, después de esperar varias horas, dicen, ‘No me puedo molestar’. «Ya no, simplemente haré esto’ y me iré a casa», dijo Salamon, sin realizar la prueba importante para asegurarles que está bien, sin organizar, tal vez, el seguimiento que podría ser necesario, o sin descubrir alguna cosas que podrían amenazar sus vidas.
Médicos: se necesita voluntad política para evitar que el barco se hunda
Los datos del Sistema Nacional de Informes de Atención Ambulatoria (NACRS) muestran que desde abril de 2022 hasta marzo de 2023, el año completo más reciente con datos, se reportaron más de 15,1 millones de visitas no programadas a emergencias en Canadá, frente a los 14 millones reportados en el año 2020. 2021 -2022.
Esto significa que las visitas están volviendo a los volúmenes anteriores a la pandemia, con aproximadamente 15,1 millones de visitas a salas de emergencia registradas en 2019-2020. Pero el sistema de atención médica es muy diferente en 2023 que en 2019.
El Dr. Trevor Ginn, médico de urgencias, dijo a CTV National News que existe la idea errónea de que la afluencia de pacientes que acuden al departamento de urgencias con preocupaciones menores es lo que provoca que las salas de urgencias se llenen.
“Esto no es cierto”, dijo. “Son hospitales llenos: no tenemos espacio para trasladar a nuestros pacientes ingresados desde el departamento de emergencias al resto de las instalaciones. Por lo tanto, se congestiona la sala de espera y no podemos llegar a estos pacientes a tiempo.
Los médicos informan que no hay suficientes camas de hospital y que muchos hospitales están funcionando al 100 por ciento de su capacidad.
«Necesitamos mantener nuestros hospitales a un nivel de ocupación que evite que el departamento de emergencias se convierta en un lugar peligroso», dijo Lang. “Esto significa que cuando identificamos a un paciente que necesita venir al hospital, ya sea con una fractura de cadera, neumonía, un ataque cardíaco o apendicitis, no puede permanecer en el departamento de emergencias durante horas y horas e incluso días”.
Sin la capacidad de personal y el espacio para transferir pacientes a otros departamentos, no hay nada que los médicos puedan hacer, afirmó Lang, profesor y catedrático de medicina de emergencia en la Facultad de Medicina Cumming de la Universidad de Calgary.
«Hasta que nuestro sistema de salud pueda trasladar a los pacientes ingresados al piso superior, seguiremos recibiendo un número inaceptablemente alto de pacientes que no serán atendidos».
Esto debería ser algo que los políticos estén tratando de solucionar, dijo Lang, pero la crisis ha estado frustrantemente ausente de muchas discusiones políticas.
«Es, o debería ser, una cuestión política. La proporción de los presupuestos provinciales que se destina a la atención sanitaria es astronómica. Está por encima del 40 o el 50 por ciento», afirmó.
«Los contribuyentes tienen derecho, dada la cantidad que gastan en impuestos, a exigir un sistema de atención sanitaria de alta calidad».
Lang dijo que los canadienses deberían presionar a sus representantes para obtener respuestas.
«Debemos hacer que nuestros políticos respondan qué van a hacer para abordar la situación actual, (donde) la red de seguridad que son los departamentos de emergencia está funcionando a niveles subóptimos debido a lo que está sucediendo».
La mayoría de los pacientes que abandonan el departamento de emergencias sin ser atendidos son «generalmente un grupo de bajo riesgo», ya que experimentan resultados potencialmente mortales porque no recibieron atención de emergencia, dijo Lang.
«Estos malos resultados son relativamente raros, aunque ocurren, y probablemente no sea por eso que reciben atención», dijo.
«(Pero) la gente no acude al departamento de urgencias por razones insignificantes».
El porcentaje de pacientes que se van sin recibir atención es una señal de hacinamiento y falta de personal dentro de una organización de atención médica. En un hospital promedio, debería ser menos del uno por ciento.
«Queremos que sean cero. Algunos departamentos de urgencias de la costa este informaron durante el verano tasas de ‘dejamientos invisibles’ de hasta el 40 por ciento», dijo el Dr. Trevor Ginn, médico de urgencias, a CTV National News. Los pacientes que se inscribieron para ver a un médico del departamento de emergencias abandonaron debido a los tiempos de espera, la falta de recursos o (a) el hospital estaba lleno”.
Cuando se le presentaron los nuevos datos que mostraban un aumento cinco veces mayor, la oficina del ministro federal de salud no abordó el creciente número de canadienses que abandonan el departamento de emergencias sin recibir atención, pero dijo en un comunicado que saben que los canadienses están preocupados por los tiempos de espera. .
«Los canadienses nos dijeron que están preocupados por los tiempos de espera cada vez más largos en la sala de emergencias; los escuchamos alto y claro», se lee en el comunicado. «Es por eso que estamos invirtiendo casi 200 mil millones de dólares en atención médica canadiense durante los próximos 10 años. Más de 46 mil millones de dólares de este nuevo financiamiento se asignan a acuerdos bilaterales específicos con cada provincia y territorio para que puedan invertir en las necesidades de su sistema de atención médica. «
La Asociación Canadiense de Médicos de Emergencia (CAEP) está profundamente preocupada.
«Reconocemos que los pacientes que salen del servicio de urgencias sin atención plantean riesgos importantes para su salud», escribió la organización en un comunicado. «Abordar las causas fundamentales es fundamental para la seguridad del paciente».
Han pedido un foro nacional sobre atención de emergencia para abordar finalmente los problemas subyacentes y evitar que los pacientes abandonen los hospitales sin la atención que necesitan.
