Las guerras de los árboles en Sydney: la codicia y las vistas en el puerto alimentan el vandalismo

En una cálida tarde de febrero en Sydney, una figura disfrazada con una chaqueta negra se deslizó entre una hilera de árboles emblemáticos, con una perforadora en la mano.

Al amparo de la oscuridad, el hombre supuestamente intentó matar nueve de las queridas higueras que habían vigilado Balmoral Beach durante más de un siglo.

“En realidad me siento bastante conmovida”, dice la alcaldesa local Carolyn Corrigan mientras relata el ataque.

«Cierro los ojos y no puedo imaginarme a Balmoral sin esos higos».

En los últimos meses, una serie de incidentes similares en algunos de los frondosos suburbios de Sydney han desconcertado a una nación boscosa.

Cientos de árboles han sido talados, desenterrados, envenenados o despojados sin piedad, lo que revela convenientemente vistas del puerto que aumentan drásticamente el valor de las propiedades.

«Es egoísmo y avaricia, no hay otra forma de decirlo», dice John Moratelli, que dirige un grupo ecologista.

«En realidad, es lo peor de la naturaleza humana».

En Australia, las leyes impuestas por los gobiernos locales dictan cómo y cuándo se pueden retirar los árboles de la propiedad privada.

Quienes infringen las reglas suelen despejar tierras para la agricultura o el desarrollo. Aparte de eso, es un árbol aquí o allá en uno o dos patios suburbanos.

Pero recientemente, los ayuntamientos de Sydney han notado una tendencia creciente a lo que llaman “vandalismo de árboles”, principalmente en terrenos públicos. Según el Sydney Morning Herald, el año pasado se realizaron más de 1.000 informes de árboles dañados o muertos.

Lo más impactante fue la brutal purga masiva en Castle Cove.

El suburbio es un pedacito de paraíso a sólo 10 kilómetros (6,2 millas) del corazón de Sydney: las águilas marinas vuelan sobre sus cabezas, los canguros hambrientos de los pantanos cortan el césped del jardín delantero y todo tipo de visitantes, desde bandicoots hasta serpientes, son visitantes habituales.

Un residente le dijo a la BBC que una vez vio una ballena desde su balcón.

En julio pasado, un par de caminantes escucharon el sonido de una motosierra corriendo dentro de una reserva empinada ubicada entre mansiones multimillonarias y la playa. Informaron de esto a las autoridades, pero pasaron semanas antes de que el consejo descubriera la masacre.

Unos 265 árboles y plantas, el equivalente a 14 canchas de tenis, fueron destruidos, talados, perforados o inyectados con veneno, y en ocasiones ambas cosas. Se utilizaron tantos productos químicos que inicialmente se temió que el escurrimiento acabaría con la vida marina en el puerto.

Los perpetradores dejaron pocas pruebas: sólo un par de guantes verdes, una botella de herbicida y un viejo cartel de advertencia contra el vandalismo de árboles que aparentemente habían arrebatado y arrojado pendiente abajo.

Un residente local quedó tan atónito por la magnitud de los rumores de daños que condujo hasta el otro lado del puerto para verlo con sus propios ojos.

«Pensé: 'Esto no puede ser verdad'», dijo el hombre, que pidió que lo llamaran Bill (no es su nombre real) porque las tensiones eran muy altas en la comunidad.

«Fue increíble… realmente hicieron un gran número».

Asimismo, la alcaldesa de Willoughby, Tanya Taylor, quedó «devastada» cuando se enteró de la devastación.

“De hecho, irónicamente, me enteré el Día Nacional del Árbol”, dice, mirando el arbusto que todavía está quemado y marrón nueve meses después.

Las cintas de color rosa pálido que marcan la vegetación arruinada tiemblan con la brisa cuando el sol golpea las brillantes (ahora expuestas) aguas debajo.

Taylor dice que el entorno natural aquí no tiene precio y que esta pérdida es inconmensurable.

“Ese árbol que tenemos aquí delante”, señala el famoso chicle rojo de Sydney, ahora esquelético, “tiene 100 años y 20 metros (65 pies) de altura”.

«No se puede reemplazar eso. Vale la pena cultivarlo durante muchas generaciones».

En noviembre, las autoridades de la cercana Longueville descubrieron una ejecución similar. Esta vez, se derribaron cerca de 300 árboles y plantas, también junto a las casas que daban al puerto.

A un par de penínsulas de distancia, hay señales sobre la pintoresca zona de Bay Run, donde los manglares han sido arrancados de las orillas de Iron Cove. Detrás del paseo marítimo se encuentran lo que el alcalde de la Bahía de Canadá, Michael Megna, llama «McMansions».

Dice que ni siquiera los árboles nuevos que su consejo planta a menudo están a salvo de los vándalos hambrientos de visión.

«Fueron dos pasos hacia adelante y un paso hacia atrás».

Para muchos, los asesinatos son confusos porque a los australianos les encanta la selva.

La poesía de Banjo Patterson y Henry Lawson, el himno casi patriótico Home Among the Gum Trees, Las aventuras de Skippy Bush el canguro: la admiración y el cauteloso respeto por el monte han definido durante mucho tiempo la cultura y la identidad del país.

«Está en el ADN de Australia», dice Meghna.

Las selvas urbanas son un paraíso para la vida silvestre, embellecen los suburbios y tienen notables beneficios para la salud mental. A medida que las temperaturas aumentan debido al cambio climático y la contaminación en las ciudades del país, éstas actúan como sus pulmones y sombra.

Todos los sitios donde ocurrió este dramático sacrificio de árboles son deseables precisamente por estas razones.

Algunas personas sugieren que el peligro de incendio que representan los densos arbustos puede ser el factor que impulsa este comportamiento.

Pero los concejales con los que habló la BBC estuvieron de acuerdo: «Tenemos que llamar a las cosas por su nombre… Es una creciente sensación de derecho personal», dice Corrigan.

«Significa… 'Pagué por esta vista'. En lugar de 'Pagué por esta casa'».

Los ayuntamientos de Nueva Gales del Sur pueden imponer multas de hasta 3.000 dólares australianos (1.955 dólares estadounidenses, 1.565 libras esterlinas) a particulares y 6.000 dólares australianos a empresas. Esto se eleva a 5 millones de dólares australianos para las personas o empresas que persiguen a través de los tribunales.

Pero los gobiernos locales dicen que aunque el motivo es claro y los perpetradores a menudo lo son, hacerles pagar es otra historia.

Las juntas deben construir un caso contra los propios sospechosos, lo cual es difícil y costoso, dado que no son órganos de investigación.

La policía ayuda en lo que puede, pero los procesamientos son a menudo casi imposibles y casi sin sentido. En última instancia, hay pocas condenas y las penas son tan bajas que la gente las ignora.

Según el Tribunal de Tierras y Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, en los últimos cinco años se han juzgado 90 casos de expulsión ilegal en el estado. La pena máxima en ese período fue de 348.000 dólares australianos para un agricultor que talara cinco kilómetros cuadrados de plantas, un área que casi duplica el tamaño del principal distrito comercial de Sydney.

Las regulaciones palidecen en comparación con las de países como el Reino Unido, donde en 2023 el gobierno introdujo multas ilimitadas y penas de prisión para cualquiera que tale árboles ilegalmente.

«La gente está pagando entre 3 y 8 millones de dólares australianos por algunas de estas casas, tal vez más», dice Bell.

«Pagar a algunos pavos 10.000 dólares australianos para talar algunos árboles no es nada, y pagar una multa al ayuntamiento probablemente tampoco lo sea».

Los frustrados ayuntamientos se han visto obligados a colocar carteles pidiendo a la gente que no destrocen árboles ni se metan con sus vecinos.

En Castle Cove, el ayuntamiento estacionó brevemente un cartel móvil en la calle, bloqueando nuevas vistas, pero los lugareños enojados rápidamente se quejaron de que era un castigo colectivo y presionaron para que se retirara.

En su lugar, colgaron una pancarta que condenaba los “actos egoístas de vandalismo”. Desde entonces ha caído o ha sido talado y ahora se encuentra entre los helechos.

Pero con una recompensa de 10.000 dólares australianos ofrecida por información, Taylor se muestra optimista de que su consejo esté un paso más cerca de atrapar y procesar a los perpetradores.

Las acusaciones volaron, los dedos apuntando en todas direcciones. Ella dice que los lugareños enojados la detienen constantemente en la calle y exigen justicia en voz alta.

«Cuando los ricos abusan de su posición y explotan su riqueza para cosas como esta, puedo ver por qué la sociedad estaría molesta», dice Bell.

Pero también hay gente que permanece sospechosamente callada, según dicen algunos lugareños. Preguntan: Si un transeúnte escucha el sonido de una sierra en la calle, ¿seguramente quien vive en ella sabe lo que está pasando?

Hay muy pocas personas que defienden públicamente este comportamiento, pero algunos residentes han señalado en línea que si las autoridades siguieran aplicando estándares más bajos, la gente no cometería actos deshonestos ni piratearía ellos mismos.

Muchos ayuntamientos dicen que se sienten impotentes para detener lo que temen que sea una tendencia creciente.

Desesperados, muchos, incluidos Mosman y Willoughby, pidieron ayuda al gobierno estatal. Quieren mayores penas, como multas más altas o una posible pena de prisión.

«No lo diré [I’m] «Soy necesariamente optimista. Me gustaría pensar que reconocerán que hay un problema y lo analizarán», dice la Sra. Taylor.

La señora Corrigan fue más directa: «Para ser sincera, no hemos recibido ninguna respuesta. Todo lo que puedo decir es que seguiremos expresando nuestras preocupaciones».

«Se está volviendo más descarado… El gobierno necesita sentarse y pensar: ¿existen niveles apropiados de disuasión?».

Un portavoz del Departamento de Planificación de Nueva Gales del Sur dijo que estaba consultando con los ayuntamientos de toda la ciudad «antes de avanzar en cualquier cambio de política».

Agregaron: «La administración agradece cualquier sugerencia de los consejos sobre sanciones e identificación de los perpetradores».

Mientras tanto, los dedicados lugareños de todo Sydney han iniciado sus propias patrullas 'TreeWatch'.

Al final, fue uno de los vecinos quien salvó al herido Tin Balmoral. Persiguieron al enmascarado y denunciaron el incidente al ayuntamiento.

A la mañana siguiente, los empleados lavaron los agujeros perforados, les administraron primeros auxilios en forma de estimulantes del crecimiento y cruzaron los dedos.

Después de un mes de estrés, Corrigan dice que es «cautelosamente optimista» de que todos los árboles sobrevivirán.

«Es inimaginable lo que hubiera pasado si esos árboles hubieran sido envenenados… el posible robo a toda la comunidad».