La NASA quiere defender la Tierra de los asteroides, por lo que choca con una nave espacial en uno

A última hora de esta noche, la NASA lanzó una nave espacial del tamaño de un refrigerador, enviándola en un curso acelerado con un asteroide en 2022, todo a propósito. Esta autodestrucción intencional nos dirá si golpear una nave espacial contra un asteroide es suficiente para salvar la Tierra en el futuro si hay una roca espacial masiva en nuestro camino.

La tarea se llama DART, O la misión de redireccionamiento de doble asteroideSu propósito es el nombre. La nave espacial intentará redirigir un asteroide al espacio por primera vez. La idea es muy simple: DART golpeará el objeto en movimiento a aproximadamente 15,000 millas por hora, transfiriendo su impulso al asteroide. Esta colisión con el objeto debería ser suficiente para desviar el asteroide de su curso original en un 1 por ciento. Apuntar al asteroide DART no representa una amenaza para la Tierra, y la misión no puede hacer nada para cambiar eso. La NASA solo quiere saber si una colisión con una roca espacial desde el principio puede cambiar su dirección lo suficiente como para que, a la larga, despegue de un planeta de manera segura en lugar de chocar contra él.

Es el tipo de tecnología en la que realmente no podíamos pensar hace 30 años, pero con los avances recientes en tecnología, puede ser una opción para salvar el planeta algún día. «Con la tecnología actual, tenemos el potencial de al menos comenzar a hacer que el impacto de un asteroide sea un desastre natural prevenible», dice Tom Statler, científico del programa DART de la NASA. el borde.

defensa planetaria

Una gran parte de la carga general de la NASA es el concepto de defensa planetaria: proteger a la Tierra de los asteroides u otros objetos espaciales que puedan atravesar nuestro planeta. También es la parte de la misión de la NASA que parece capturar más la imaginación del público en general y de Hollywood. películas como desastre Y efecto profundo Imaginé diferentes formas en que la NASA podría intentar detener un asteroide o cometa que se dirige hacia nuestro planeta. Sin embargo, ambas películas ven a los humanos viajando a una roca espacial que causaría nuestra inminente perdición, un escenario que probablemente nunca sucedería debido a la gran complejidad y los problemas de seguridad que plantearía tal misión.

en un desastreLa humanidad descubre un asteroide del tamaño de Texas apenas 18 días después de que colisionó con el planeta. Un aviso tan corto de un planeta asesino también es poco probable, porque la NASA está constantemente buscando tales rocas. En este momento, nuestros mayores cazadores de asteroides son los telescopios Pan-STARRS en Haleakala en Hawai, que escanean el cielo en busca de asteroides que aún no hemos encontrado. Una vez que se detectan las rocas, los científicos pueden determinar sus trayectorias alrededor del sol para ver si se cruzan con nuestro planeta. Hasta ahora, no hay asteroides que sepamos que representen una amenaza en los próximos 100 años, y hemos encontrado la mayoría de los más grandes que podrían causar destrucción global.

Sin embargo, todavía podemos sorprendernos algún día. La NASA cree que ha encontrado solo alrededor del 40 por ciento de todos los asteroides cercanos a la Tierra de más de 140 metros o 460 pies de diámetro, aquellos que causarían una devastación inimaginable si golpearan un área poblada. Nos han sorprendido antes las peligrosas rocas espaciales. En 2013, un meteoro del tamaño de una casa explotó en los cielos sobre Chelyabinsk, Rusia, sin previo aviso, provocando una explosión similar de 440.000 toneladas de TNT e hiriendo a más de 1.600 personas.

Se pensaba que el meteorito de Chelyabinsk tenía solo 18 metros o 60 pies de ancho y aún causaba daños importantes. Es por eso que la NASA está realmente interesada en encontrar asteroides entre 140 y 150 metros de ancho. Cualquier influencia de uno puede provocar bajas masivas, crisis de refugiados, inestabilidad política, interrupciones de la cadena de suministro y más. «Si el impacto se produce en un área poblada o en un centro tecnológico, puede ser muy severo», dice Statler. «Incluso si los efectos directos son muy locales, pueden tener efectos globales».

alerta

Para evitar un escenario tan espantoso, los científicos han presentado muchas ideas diferentes. Algunos han sugerido enviar dispositivos nucleares al espacio para destruir un asteroide peligroso o detonarlo para crear una onda de choque que lo descarrilaría. Sin embargo, el lanzamiento de bombas nucleares al espacio es difícil de navegar, dado que su uso en el espacio está prohibido por el derecho internacional. Además, es muy difícil detonar asteroides, que suelen moverse por el espacio a velocidades de más de 64.000 kilómetros por hora.

Los científicos de la NASA creen que empujar un asteroide cuando está relativamente lejos de nosotros es la solución más fácil. Pero la NASA nunca antes había intentado desviar un asteroide de su curso. Con la misión DART, la agencia espacial comenzó siendo pequeña. La misión se dirige hacia un asteroide llamado Didymus, de unos 750 metros de ancho o casi la altura del Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo en Dubai. Pero ese no es el objetivo final de la nave espacial. De hecho, DART se estrellará contra un asteroide lunar que orbita a Didymos, llamado Dimorphos, que tiene unos 160 metros o 525 pies de ancho. La colisión transferiría suficiente impulso para alterar la órbita de Demorphos alrededor de la roca más grande.

Foto: NASA

El problema, sin embargo, es que nunca hacemos esoese Dimorphos antes. Solo sabemos que orbita Didymos porque periódicamente pasa frente al asteroide, atenuando ligeramente la luz que rebota en la roca más grande. Con base en esta atenuación, los científicos conocen el tamaño aproximado de la luna y el tiempo que tarda en orbitar Didymus. Se espera que la nave espacial DART, que pesaría 550 kilogramos o 1,210 libras al impactar y se formaría como una caja grande, cambiará el tiempo que le toma a Demorphos orbitar a Didymus en al menos 73 segundos, si no varios minutos, después de impactar la luna joven. Es un proceso que dará como resultado la destrucción completa de DART, a lo que Statler se refiere como un «evento de interrupción grave».

Pero realmente no tenemos idea de qué tipo de asteroide encontraremos cuando lleguemos allí, lo que crea incertidumbre sobre qué le sucederá exactamente a Demorphos. De hecho, el asteroide es tan pequeño y oscuro que es posible que los ingenieros de la misión DART no lo vean hasta una hora antes de que golpee la nave espacial.

dice Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins el borde. Basándose en misiones pasadas de asteroides, la NASA sabe que las superficies de algunos asteroides son muy aerodinámicas y frágiles, casi como líquidos. Se desconoce cómo este tipo de material responde al impacto de una nave espacial como DART.

La buena noticia es que deberíamos poder ver la destrucción de DART. Justo antes de la colisión, la nave espacial principal desplegará una nave espacial del tamaño de una caja de granos pequeños que pasa por Demorphos tres minutos después de la colisión y registrará la columna resultante de la colisión. De esta manera, nos aseguraremos de que DART haya hecho su trabajo.

¿Tuviste éxito?

Medir un ligero cambio en la trayectoria de un asteroide no es fácil. Pero la NASA tiene un plan para eso. En los días y semanas posteriores a la desaparición de DART, los astrónomos utilizarán telescopios para observar Didymos y Demorphos, y observarán periódicamente la joven luna oscurecer el asteroide principal. Si el momento de esos cambios de atenuación con el tiempo, significa que la órbita de la luna joven ha cambiado y DART ha hecho su trabajo.

Para obtener una visión más detallada de cómo afectará DART al sistema Didymos, la Agencia Espacial Europea lanzará una nave espacial llamada Hera en 2024 que se reunirá con el dúo en 2026. La misión realizará un estudio completo del sistema para mapear el efecto DART.

Foto: NASA / Bill Ingalls

Si tiene éxito, DART da como resultado un pequeño cambio en la órbita de Dimorphos, podría iniciar discusiones sobre cómo lidiar con un asteroide peligroso en el futuro. Tal vez podríamos poner un montón de naves espaciales similares a DART en la Tierra, listas para desplegarse cuando encontremos un asteroide dirigiéndose hacia nosotros. «Es una discusión amplia, tanto dentro como fuera del gobierno, de cuánto queremos estar preparados». Dice Statler.

Antes de que eso pueda suceder, DART debe enfrentar su destino y todo comienza a dispararse. La nave espacial está programada para despegar sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a la 1:21 a.m. ET del miércoles 24 de noviembre. Para el equipo de la misión, es un momento agridulce cuando se despiden de su nave espacial y la envían a la perdición. Pero también es una experiencia muy bonita. «Quiero decir, ¿con qué frecuencia obtienes $ 250 millones por estrellar una nave espacial, verdad?» Adams dice. «No a menudo.»