Nueva Delhi, 21 de enero
Los científicos han descubierto un océano subterráneo enterrado bajo la superficie de la luna parecida a una estrella de la muerte de Saturno, allanando el camino para una nueva clase de mundos oceánicos «fantasmas» con posibles signos de vida.
El equipo del Southwest Research Institute (SwRI) en los EE. UU. se dispuso a demostrar que la pequeña luna más interna de Saturno, Mimas, era un satélite inerte congelado y, en cambio, descubrió evidencia convincente de que Mimas tenía un océano interior líquido.
En los últimos días de la misión Cassini de la NASA, la nave espacial identificó una extraña vibración o bamboleo en la rotación de la luna, que a menudo indica un cuerpo geológicamente activo capaz de sostener el océano interior.
«Si Mimas tiene un océano, representa una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘fantasmas’ con superficies que no traicionan la presencia del océano», dijo la Dra. Alyssa Roden de SwRI, que se especializa en geofísica satelital glacial. .
Uno de los descubrimientos más profundos de la ciencia planetaria en los últimos 25 años es que los mundos con océanos debajo de capas de roca y hielo son comunes en el Sistema Solar. Estos mundos incluyen los satélites helados de planetas gigantes, como Europa, Titán y Encelado, así como planetas distantes como Plutón.
«Debido a que la superficie de Mimas tiene tantos cráteres, pensamos que era solo un bloque de hielo congelado», dijo Roden.
«Resulta que la superficie de Mimas nos ha estado engañando, y nuestra nueva comprensión ha ampliado la definición del mundo potencialmente habitable en nuestro sistema solar y más allá». El equipo también descubrió que el flujo de calor de la superficie era muy sensible al grosor de la corteza de hielo, algo que la nave espacial puede verificar.
Por ejemplo, la nave espacial Juno está programada para volar cerca de Europa y usar su radiómetro de microondas para medir los flujos de calor en esta luna de Júpiter.
Estos datos permitirán a los científicos comprender cómo el flujo de calor afecta las capas de hielo de mundos oceánicos como Mimas, lo cual es particularmente interesante ahora que el programa Europa Clipper de la NASA se acerca a su lanzamiento en 2024.
Este descubrimiento nos ayudará a comprender mejor los anillos y las lunas medianas de Saturno, así como la prevalencia de lunas oceánicas potencialmente habitables, particularmente en Urano. Mimas es un objetivo convincente para que continúe la investigación, dijo Roden, codirector de la NASA. Para la Red de Coordinación de Investigación de Ocean Worlds. ian
