Por Adam Minter
Se supone que las carreras espaciales en laboratorios de ingeniería o en órbita se ganan. Gracias a Jeff Bezos, el próximo premio se puede ganar en la sala del tribunal o en la oficina del organizador.
A medida que las empresas de Bezos se quedan atrás de SpaceX de Elon Musk en la carrera por devolver humanos a la luna y lanzar servicios de banda ancha por satélite, recurren cada vez más a las presentaciones legales y de políticas para avanzar. No es exactamente un enfoque nuevo en Washington. Pero si Bezos gana, podría causar un daño significativo a la industria espacial comercial estadounidense, justo cuando acaba de comenzar a despegar.
Puede que sea difícil de creer en estos días, pero la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio fue una vez conocida por su velocidad y eficiencia. En julio de 1962, la NASA invitó a 11 compañías a ofertar por el Módulo de Exploración Lunar, o LEM, que traería astronautas a la superficie lunar por primera vez. Poco después, Grumman Aircraft Engineering Corp (más tarde Northrop Grumman Corp.) seleccionada para el contrato. Solo siete años después, la unidad estaba en la luna.
Desde entonces, desafortunadamente, el ritmo de la NASA se ha desacelerado mientras que los costos han aumentado. En 2007, por nombrar algunos, la agencia autorizó un programa para desarrollar un nuevo traje espacial para la próxima ronda de exploración lunar de Estados Unidos. Catorce años después, todavía no hay ningún traje nuevo. Una auditoría reciente predijo que no habría uno durante al menos otros cuatro años. ¿Y cuál es el costo? Alrededor de $ 500 millones por traje. Una de las principales razones de este ritmo helado es que el proyecto se ha distribuido a 27 contratistas independientes.
En 2019, el propio Bezos dio un buen resumen del problema: “En la medida en que los grandes programas de la NASA llegan a ser vistos como grandes programas de empleo, donde hay que distribuirlos a los estados adecuados donde viven los senadores adecuados, etc., esto cambiará la meta «.
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Durante la misma charla, Bezos predijo que si el concurso LEM se realizaba hoy, los abogados se alinearían con los ingenieros. «Hoy, va a haber, ya sabes, tres protestas, y los perdedores van a demandar al gobierno federal porque no ganaron. Es interesante, pero lo que frena las cosas es comprar. El cuello de botella se ha vuelto más grande que la tecnología «.
¡Él estaba en lo correcto! El año pasado, la NASA seleccionó a tres compañías, Bezos Blue Origin, SpaceX y Dynetics Inc, para competir por un contrato de aterrizaje para su próxima misión a la luna, programada para aterrizar en 2024. Se esperaba que la agencia seleccionara dos candidatos. Sin embargo, anunció en abril que elegiría solo uno: SpaceX. En lugar de admitir la derrota, Blue Origin presentó una queja ante la Oficina de Responsabilidad del Gobierno. Cuando eso falló, demandó a la NASA. A medida que continúan las acciones legales, la NASA ha tenido que detener el trabajo en el módulo de aterrizaje lunar y poner en peligro su programa. (Blue Origin no respondió a una solicitud de comentarios).
Sin embargo, Bezos no ha terminado. El 25 de agosto, Amazon.com Inc. (quien fue su fundador y presidente) de la Comisión Federal de Comunicaciones rechazó el plan actualizado de SpaceX para un grupo de transmisiones por satélite a través de Internet. SpaceX ya tiene más de 1.700 en órbita, con planes para hasta 30.000 más. No es una coincidencia que Amazon tenga sus propios planes satelitales para la transmisión en línea. Con pocas perspectivas de ponerse al día a corto plazo (ninguno de sus orbitadores ha tenido una fecha de lanzamiento todavía), Amazon envió un ataque personal a Musk a la FCC la semana pasada, alegando que, en sus empresas, «las reglas son para otras personas . «(Amazon se negó a comentar oficialmente).
Queda por ver qué tan receptivos serán los reguladores y los tribunales a estos motivos. Pero incluso si Bezos gana, la NASA no debería mirar con buenos ojos una estrategia de recuperación diseñada, al menos en parte, para ralentizar la innovación y la exploración a través de bufetes de abogados. Según casi todos los informes, SpaceX está muy por delante en esta carrera, lanzando cohetes cada pocas semanas y aterrizando décadas para enviar módulos de aterrizaje a la Luna.
Las grandes empresas con mucho dinero siempre tenderán a presentar demandas en lugar de competir. Pero Bezos, como uno de los empresarios más consumados en la historia de Estados Unidos, debe comprender que el progreso de la humanidad en el espacio se fomenta mejor con ingenieros y científicos confiables, no con litigantes. La nueva carrera espacial acaba de comenzar. Sería una pena verla atada a la plataforma de lanzamiento por la burocracia.
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