Tengo la edad suficiente para ver adorables imágenes de televisión del primer alunizaje del Apolo 11 en 1969. No puedo mirar la luna sin recordar «El pequeño paso del hombre» de Neil Armstrong. Un gran salto para la humanidad. Suena aún más heroico en el pasado, teniendo en cuenta cómo dependían de la informática primitiva y el equipo no probado.
Una vez que se ganó la carrera a la luna, no hubo motivación para continuar la carrera espacial y los enormes costos involucrados. Ningún ser humano ha viajado más de unos pocos cientos de kilómetros de tierra desde 1972. Cientos se han aventurado en el espacio, pero han hecho poco más que dar la vuelta a la Tierra en órbita baja. A mediados de la década de 1960, la NASA absorbió el 4 por ciento del presupuesto federal de los Estados Unidos. Hoy es del 0,6 por ciento. Si se mantiene este impulso, seguramente habrá huellas en Marte ahora.
Sin embargo, la tecnología espacial ha florecido en las últimas cuatro décadas. Rutinariamente confiamos en miles de satélites en órbita para comunicaciones, navegación, monitoreo ambiental y pronóstico del tiempo. Los telescopios espaciales que orbitan lejos de la atmósfera terrestre han enviado imágenes de los planetas más distantes. Exploran el cielo en los rayos infrarrojo, ultravioleta, rayos X y gamma que no penetran en la atmósfera y, por lo tanto, no son observables desde la Tierra. Revelaron evidencia de agujeros negros y exploraron el «resplandor de la creación»: microondas que se propagan por todo el espacio, cuyas propiedades contienen pistas sobre el comienzo, cuando todo el universo visible se comprimió a un tamaño microscópico.
De la gravedad general más convincente son los hallazgos de naves espaciales que han viajado a todos los planetas del sistema solar. La nueva agencia espacial de la NASA ha difundido impresionantes imágenes de Plutón, 12.000 veces más lejos de la luna. Rosetta de la Agencia Espacial Europea ha aterrizado un robot en un cometa. Estas naves espaciales tardaron cinco años en diseñarse y construirse y luego casi diez años en viajar a sus lejanos objetivos. La sonda Cassini pasó 13 años estudiando Saturno y sus lunas y fue aún más respetada: pasaron más de 20 años entre su lanzamiento y su última inmersión en Saturno a fines de 2017. Estas misiones utilizaron tecnología de la década de 1990; No es demasiado difícil visualizar cuán complejos son los seguimientos de hoy en día, solo piense en cuán dramáticamente han avanzado los teléfonos inteligentes en esas décadas.
Durante este siglo, todo el sistema solar (planetas, lunas y asteroides) será explorado y cartografiado por flotas de diminutas sondas robóticas, que interactuarán entre sí como una bandada de pájaros. Los fabricantes de robots gigantes podrán construir colectores solares y otras estructuras ligeras gigantes en el espacio. Justo esta semana, vimos las primeras imágenes del Telescopio James Webb, que se lanzó en diciembre, un gran avance sobre el telescopio Hubble para profundizar nuestra visión del universo. Puede sondear el 98 por ciento de la historia cósmica, el «origen» de las galaxias y posiblemente encontrar evidencia de vida en planetas que orbitan estrellas cercanas. Los sucesores de los telescopios, con espejos de gran tamaño agrupados en gravedad cero, ampliarán nuestra visión de exoplanetas, estrellas, galaxias y el universo más amplio. Las generaciones futuras (y más grandes) de herramientas serán ensambladas por robots, que también se pueden usar en la minería espacial.
Si hay un renacimiento del «espíritu de Apolo» y un deseo renovado de construir sobre su legado, una base lunar permanente sería el próximo paso creíble. Podría ser construido completamente por robots, trayendo suministros de la Tierra y extrayendo algunos de la Luna. Un lugar particularmente favorable para la habitación humana es el cráter Shackleton, en el polo sur de la Luna, de 21 km de ancho y 4 km de alto. Debido a la ubicación del cráter, su borde casi siempre está a la luz del sol y, por lo tanto, escapa a la variación extrema de las temperaturas mensuales que se observan en el resto de la superficie de la luna. Además, puede haber mucho hielo en el interior siempre oscuro del pozo, lo cual es necesario para mantener una «colonia».
Esperamos que las personas vivas hoy caminen en la luna, e incluso en Marte. El futuro de los vuelos espaciales tripulados no depende de los gobiernos, sino de aventureros con financiación privada que estarían dispuestos a participar en un programa de reducción de precios mucho más arriesgado que el de los países occidentales. SpaceX, liderado por Elon Musk, o el esfuerzo rival Blue Origin, financiado por Jeff Bezos, pronto ofrecerá vuelos orbitales a clientes que pagan.
Estos proyectos, que llevan la cultura de Silicon Valley a un campo dominado durante mucho tiempo por la NASA y algunos conglomerados espaciales, han demostrado que es posible recuperar y reutilizar la primera etapa de un cohete de lanzamiento, lo que presagia un verdadero ahorro de costos. Inventaron y mejoraron los lanzacohetes mucho más rápido que la NASA y la Agencia Espacial Europea. El futuro papel de las agencias nacionales estará más cerca del aeropuerto que de la línea aérea.
Más importante aún, las empresas privadas podrían tener menos aversión al riesgo que la NASA y encontrar voluntarios dispuestos a asumir mayores riesgos que los que un gobierno occidental impondría a los astronautas civiles financiados con fondos públicos. Entonces, son estos proyectos de bajo costo, patrocinados de forma privada, los que deberían estar a la vanguardia de los viajes espaciales tripulados.
Más adelante en el siglo, los valientes buscadores de emociones, inspirados (por ejemplo) en Sir Ranulf Fiennes, o los primeros exploradores polares, pueden establecer «bases» independientes de la tierra. El mismo Elon Musk, de 51 años, dice que quiere «morir en Marte pero no en el impacto».
Pero, ¿cuál es el escenario a más largo plazo? Musk y mi difunto colega Stephen Hawking imaginaron que los primeros «colonos» en Marte serían seguidos por millones más para escapar de los problemas de la Tierra. Pero esto es un engaño peligroso. Lidiar con el cambio climático es complicado en comparación con recuperar Marte. Ningún lugar de nuestro sistema solar ofrece un entorno como el del Polo Sur, la cima del Everest o el fondo del océano.
Debido a que los humanos estarían mal equipados para las condiciones de Marte, tendrían un incentivo más convincente que los que estamos en la Tierra para rediseñarnos, y eso puede que ya no sea ciencia ficción. De hecho, es seguro que los humanos, su mente y su cuerpo, pueden volverse resistentes a través de la propagación de la modificación genética.
Para que esto suceda, se necesitan dos avances: primero, un análisis profundo del genoma humano para determinar qué combinación de genes mejora determinados rasgos deseables; Y en segundo lugar, la capacidad de sintetizar un genoma con estas propiedades.
Los optimistas creen que para fines de siglo será posible concebir «niños de diseño» (en ambos sentidos de esta palabra). Uno espera que tales técnicas sean restringidas, porque están llenas de riesgos: el genoma es tan complejo que los intentos de modificarlo pueden tener inconvenientes inesperados que superan cualquier beneficio.
Otro concepto futurista, más popular que la ciencia ficción, es que nuestros descendientes podrían convertirse en «cyborgs», cuyas habilidades mentales se mejoran al conectar el cerebro (o «cablearlo») a dispositivos electrónicos. Son los aventureros que viajan por el espacio, no aquellos de nosotros que estamos cómodamente aclimatados a la vida en la Tierra, quienes liderarán la era poshumana, evolucionando en unos pocos siglos hacia una nueva especie. Este desarrollo, mejor descrito como «diseño inteligente secular», puede continuar en la escala de tiempo del progreso tecnológico, potencialmente miles de veces más rápido que la selección darwiniana.
Además, puede haber límites a la capacidad de los cerebros orgánicos; Los humanos ya pueden estar tan cerca. Si nuestros nietos hicieran la transición de carne y hueso a una inteligencia completamente inorgánica, no necesitarían a Joe. Y pueden preferir la gravedad cero, especialmente para construir artefactos masivos. Entonces, en el espacio profundo, no en la Tierra, ni siquiera en Marte, los «cerebros» no biológicos pueden haber desarrollado poderes que los humanos ni siquiera pueden imaginar.
Miles de millones de años nos esperan. El sol se formó hace 4.500 millones de años: la vida tardó la mayor parte de este enorme tiempo en evolucionar desde sus aún misteriosos comienzos hasta la altamente compleja biosfera de la que formamos parte. Los humanos no son la cima, la copa del árbol. De hecho, podemos estar más cerca del comienzo de un proceso cósmico que de su final.
El Sol está aún por debajo de su mediana edad: vivirá otros seis mil millones de años antes de quedarse sin combustible. Y la expansión del universo continuará por mucho más tiempo, quizás para siempre. Entonces, incluso si la vida inteligente solo surgió en la Tierra, no tiene por qué seguir siendo una característica trivial del universo: puede comenzar en la Diáspora a medida que la inteligencia más compleja se extiende por toda la galaxia. Los viajes interestelares no traerán ningún terror a las entidades electrónicas semi-inmortales. Tenemos un montón de tiempo.
Aunque no somos la rama final de un árbol evolutivo, los humanos pueden reclamar un verdadero significado cósmico para comenzar la transición a entidades electrónicas, extendiendo su influencia lejos de la Tierra.
Esto plantea otra pregunta: ¿serán nuestros descendientes distantes las primeras inteligencias en extenderse por la galaxia? ¿O se encontrarán con «alienígenas» ya existentes, originarios de un planeta que orbita una estrella más antigua donde la evolución tuvo prioridad sobre nosotros?
Quizás la galaxia ya está llena de vida avanzada, y nuestros descendientes se «conectarán» a la comunidad galáctica como «miembros menores». Por otro lado, la compleja biosfera de la Tierra puede ser única y las búsquedas de extraterrestres pueden fallar. Nuestro pequeño planeta, este punto azul pálido que flota en el espacio, podría ser el lugar más cálido de todo el universo.
De cualquier manera, nuestro hábitat cósmico parece «sintonizado» para ser la morada de la vida. Incluso si estamos solos en el universo, podemos estar lejos del destino final de este «impulso» hacia la complejidad y la conciencia.
