Pocos padres estarán preocupados por los informes de que cientos de niños están hospitalizados con hepatitis relacionada con la condición de hepatitis.
Si bien muchos se recuperaron, 11 de ellos requirieron un trasplante de hígado urgente.
La mayoría de los casos ocurrieron en el Reino Unido, pero ahora se ven afectados niños en EE. UU., Japón e Israel.
Un niño ha muerto, según la Organización Mundial de la Salud -ningún país ha revelado-, mientras las autoridades sanitarias estadounidenses investigan la muerte de otro joven sospechoso de tener hepatitis.
Hepatitis es el término que se usa para describir la inflamación en el hígado, que es el órgano que ayuda a filtrar las toxinas del cuerpo.
A menudo causan síntomas leves similares a los de la gripe, pero también pueden provocar problemas más graves, como ictericia, hinchazón de las piernas, los tobillos y los pies, sangre en las heces y vómitos.
Según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), los 145 casos identificados en el último brote de hepatitis en el Reino Unido hasta ahora han sido menores de 16 años, y los niños menores de cinco constituyen la gran mayoría. (imagen de archivo)
En su forma más extrema, la hepatitis puede hacer que el hígado deje de funcionar y los pacientes pueden necesitar un trasplante para sobrevivir.
Los cinco virus que la provocan se conocen como hepatitis A, B, C, D y E.
Se transmite de diferentes maneras, según el virus, incluso a través de sangre infectada, heces o carne poco cocida.
La hepatitis también puede ser causada por toxinas, como las que se encuentran en productos químicos industriales, medicamentos y, más comúnmente, el alcohol.
Si bien no está claro qué causa estos casos de hepatitis en los niños, y las teorías giran en torno a culpar a todo, desde los bloqueos hasta los virus ocultos, les hemos hecho preguntas relevantes a los científicos sobre este misterioso brote.
¿Qué sabemos hasta ahora sobre los niños afectados?
Emergente no coincide con el perfil típico del paciente.
Según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), los 145 casos identificados en el último brote del Reino Unido hasta ahora han sido menores de 16 años, y los niños menores de cinco años constituyen la gran mayoría.
Los expertos dicen que esto es sorprendente, porque los niños pequeños generalmente no se ven tan gravemente afectados por las causas comunes de la hepatitis.
«Los virus de la hepatitis generalmente se llevan a los niños sin causar mucho daño», dice el profesor Will Irving, virólogo de la Universidad de Nottingham. Los adultos tienen más probabilidades de enfermarse gravemente.
«Y, por supuesto, podemos descartar el alcohol como un factor».
Las investigaciones de la UKHSA tampoco encontraron toxinas en la sangre ni en la orina de los niños, lo que descarta las teorías sobre la contaminación de los alimentos.
Los científicos dicen que cada año los hospitales ven un pequeño número de niños con hepatitis aguda sin una causa aparente. Pero esos números palidecen en comparación con este último aumento.
¿Existen teorías de por qué ocurre todo esto?
Los científicos han descubierto una característica común: más de las tres cuartas partes de los casos han dado positivo por un patógeno llamado Adenovirus 41F.
Los adenovirus son un grupo de aproximadamente 80 virus que comúnmente infectan el tracto respiratorio superior y provocan tos, secreción nasal o neumonía.
A veces pueden infectar los intestinos y provocar dolor de estómago severo, pero los adenovirus que llegan al hígado son casi desconocidos.
No parece haber un vínculo claro entre los casos.
Con la excepción de dos niños en Gales, ninguno de los pacientes que se encuentran dispersos por el Reino Unido parece haber estado en contacto entre sí o haber tenido algún contacto personal.
Los científicos dicen que esto demuestra que si el adenovirus es la causa, no se propaga de persona a persona.
Pero también dicen que dada la cantidad de pacientes que parecen portar el patógeno, es muy probable que el adenovirus 41F esté relacionado de alguna manera con el brote.
«La infección por adenovirus es realmente la única consistencia sorprendente en estos casos que podemos encontrar hasta ahora», dice el profesor Alasdair Munro, experto en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital de la Universidad de Southampton.
¿Podría haber un vínculo con una infección previa con el virus Covid?
Los expertos creen que es posible que Covid también esté relacionado con el fenómeno, pero la naturaleza exacta de este vínculo sigue sin estar clara.
Según UKHSA, el 16 por ciento de los niños ingresados en el hospital con hepatitis B aguda dieron positivo por Covid.
Pero los científicos dicen que esto es de esperar y no está necesariamente relacionado con la hepatitis.
«Si toma 100 niños, inevitablemente verá un nivel de infección por covid similar a este», dice el profesor Simon Taylor Robinson, experto en hígado del Imperial College London.
«Eso no significa que haya causado hepatitis».
Sin embargo, los expertos creen que es posible que una infección previa por Covid junto con una infección por adenovirus pueda conducir a la hepatitis.
La hepatitis también puede desencadenarse por una respuesta autoinmune, cuando el sistema inmunitario del cuerpo ataca a las células sanas.
Esto a menudo puede suceder después de una infección viral.
Si bien la UKHSA aún está evaluando cuántos niños han contraído Covid anteriormente, los científicos dicen que es muy probable que casi todos ya hayan tenido el virus en algún momento.
Los expertos argumentan que una infección pre-Covid puede hacer que el sistema inmunológico de los niños reaccione de manera diferente a la infección por adenovirus.
“Es posible que haya alguna interacción viral con el virus Covid y el adenovirus, lo que hace que el sistema inmunológico responda de manera inesperada”, dice el profesor Munro.
¿Es este un efecto indirecto del aislamiento del cierre?
Es cierto que el contacto social fue muy limitado durante los bloqueos de Covid y, como resultado, se transmitieron menos virus.
Según UKHSA, los casos de resfriados, gripe y otros virus comunes se redujeron a casi cero durante el primer año de la epidemia. Como resultado, muchos bebés ahora solo están infectados con los virus que normalmente habrían tenido cuando eran recién nacidos.
Pero los expertos están divididos sobre si esa es la razón aquí.
«La falta de inmunidad a los adenovirus puede significar que estas infecciones provoquen respuestas graves que no hemos visto antes», dice el profesor Alistair Sutcliffe, pediatra del University College London.
Otros señalan que las cifras de la UKHSA muestran que, si bien el confinamiento ha interrumpido la transmisión de muchas enfermedades, los niveles de adenovirus se han mantenido relativamente estables en todo momento.
«Las teorías de que esto está relacionado con el cierre son solo conjeturas y un razonamiento muy pobre», dice el profesor Adam Fane, experto en pediatría de la Universidad de Bristol.
¿Podrían las vacunas Covid haber causado esto?
Los expertos dicen que una cosa es segura: los casos de hepatitis no están relacionados con las vacunas Covid, porque ninguno de los niños en el hospital ha sido vacunado.
Esto se debe a que la mayoría son menores de cinco años, por lo que no tienen derecho a la vacuna contra el Covid.
Además, de las vacunas Covid utilizadas en el Reino Unido, solo Oxford-AstraZeneca usa adenovirus, y múltiples estudios confirman que el patógeno en la vacuna está inactivo, lo que significa que no puede infectar el cuerpo.
La teoría más interesante, dicen los científicos, es que los casos pueden haber sido causados por un virus que no pudieron identificar.
«Ha habido una creencia bien establecida de que un sexto virus de la hepatitis está causando estos casos graves sintomáticos e inexplicables en los niños», dice el profesor Irving.
Es posible que, junto con todas las demás enfermedades que se han intensificado desde que salimos del confinamiento, también haya surgido este misterio.
«Afortunadamente, ahora tenemos tecnología de pruebas genéticas para identificar este tipo de enfermedades, algo que no hacíamos hace algunos años, así que si esa es la causa, las investigaciones la encontrarán en las próximas semanas y meses».
Entonces, ¿qué tan preocupados deberíamos estar por eso?
Los médicos dicen que las posibilidades de que un niño desarrolle esta afección son muy pequeñas. Actualmente, la cantidad promedio de casos nuevos en el Reino Unido es de uno a dos casos nuevos por día, y no hay indicios de que este número esté aumentando.
De los más de 100 niños ingresados en hospitales en Inglaterra con la afección, más de 50 se han recuperado por completo, mientras que poco menos de 40 están bajo observación en el hospital.
Al momento de escribir este artículo, 11 niños en el Reino Unido han requerido un trasplante de hígado y ninguno de ellos ha muerto.
«Aunque sería impactante para cualquier padre ver que su hijo necesita un trasplante, afortunadamente esto sucede en muy pocos pacientes», dice el profesor Irving.
