El lanzamiento de la cápsula de la tripulación Starliner de Boeing en un vuelo de prueba sin tripulación a la Estación Espacial Internacional, un importante punto de lanzamiento antes de que pudieran comenzar los vuelos en ferry de los astronautas, se canceló el martes debido a válvulas sospechosas en el sistema de propulsión de la cápsula.
Después de la resolución de problemas, los gerentes de misión decidieron remolcar la nave espacial, encaramada sobre un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance, lejos de la plataforma de lanzamiento y de regreso a la instalación de procesamiento para inspecciones más exhaustivas para comprender por qué las lecturas de los instrumentos no coincidían con las ubicaciones reales de los múltiples fusibles.
«No seguiremos adelante con el lanzamiento del #Starliner mañana», escribió Boeing en Twitter, descartando el intento de lanzamiento el miércoles. «Nuestro equipo ha rotado las válvulas del sistema de accionamiento del servidor y se está tomando tiempo para recopilar datos para los siguientes pasos. Hemos descartado el software como causa de indicaciones de ubicación inesperadas».
«Ni siquiera lanzaremos el rendimiento nominal de nuestro vehículo y nuestros equipos confían en que está listo para volar», agregó John Vollmer, director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing, en un comunicado.
Pero el equipo se enfrenta a un calendario agotador.
Si el problema de Starliner no se puede resolver rápidamente, es probable que Boeing renuncie para dar paso al lanzamiento de su buque de carga SpaceX Dragon de mayor prioridad el 29 de agosto. Cápsula Starliner.
Para complicar el cronograma, la United Launch Alliance debe apilar otro Atlas 5 para lanzar la sonda de asteroides «Lucy» de la NASA a mediados de octubre para cumplir con una estrecha ventana de lanzamiento planetario. También hay otras misiones en la mezcla, lo que deja poco tiempo para resolver el problema de Starliner.
Las fuentes dijeron a CBS News que si la misión no comienza a mediados de agosto, el Atlas 5 será «destruido» o desmantelado, y el Starliner será trasladado a las instalaciones de procesamiento de Boeing para dar paso a un lanzamiento prioritario.
La NASA y sus contratistas no abordaron los planes a largo plazo el martes por la noche ni establecieron objetivos de lanzamiento a corto plazo.
«Los equipos desmantelarán la nave espacial esta noche y llevarán el cohete y la nave espacial a la instalación de integración vertical el miércoles para un examen y pruebas adicionales para informar los próximos pasos», dijo Boeing en su comunicado. «La NASA y Boeing proporcionarán actualizaciones a medida que la información esté disponible».
Un vuelo de prueba inicial no tripulado de la cápsula Starliner se descarriló en diciembre de 2019 cuando errores de software impidieron un intento de encontrarse y acoplarse a la Estación Espacial Internacional.
ULA
Después de una extensa revisión conjunta con la NASA, se identificaron varias deficiencias que Boeing se comprometió a corregir, y decidió lanzar un segundo vuelo de prueba, a expensas de la compañía, para demostrar que la cápsula Starliner estaba lista para transportar astronautas desde y hacia el espacio de manera segura. estación.
No se sabe qué causó el problema con las válvulas del sistema de propulsión en el módulo de servicio de la cápsula, un problema descubierto por primera vez el lunes después de las tormentas eléctricas de la tarde.
Unido al Starliner bajo su escudo térmico, la unidad de servicio en forma de cilindro está equipada con 28 propulsores de maniobra Aerojet Rocketdyne más pequeños, 20 motores más potentes para maniobras orbitales y control de actitud y cuatro motores más potentes para frustrar el lanzamiento.
La unidad de servicio alberga los motores cohete, los tanques de combustible y el sistema de presión, todos conectados en un laberinto de intrincadas tuberías.
Se habló más temprano el martes de una posible fuga de agua después de las fuertes lluvias en la plataforma de lanzamiento el lunes, y hubo noticias de un rayo cerca. Pero aún no se sabe qué efecto, si es que tiene alguno, tendrá el clima en el Starliner.
Pero con el software descartado como culpable, los problemas con las propias válvulas, sus actuadores o su cableado parecen candidatos probables.
En cualquier caso, el retraso del lanzamiento ha sido una decepción frustrante para los ingenieros y gerentes de Boeing, que han pasado los últimos 18 meses recuperándose del revés de 2019 y preparándose para el lanzamiento de esta semana.
También ha sido una decepción para la NASA, ya que la agencia está trabajando para completar la transición posterior al transbordador desde el abordaje de una nave espacial rusa Soyuz hasta el lanzamiento de astronautas estadounidenses desde suelo estadounidense en barcos comerciales de tripulación construidos por Boeing y SpaceX.
SpaceX, bajo un contrato de $ 2.6 mil millones de la NASA, lanzó su nave espacial Crew Dragon en un exitoso vuelo de prueba no tripulado en 2019 y un vuelo de prueba el año pasado. Desde entonces, el constructor de cohetes de California ha lanzado dos vuelos operativos a la estación espacial llevando dos tripulaciones de larga duración al sitio de avanzada.
Boeing está construyendo su sistema Starliner bajo un contrato de $ 4.2 mil millones. Los gerentes de la compañía cuentan con el segundo vuelo de prueba del barco, siempre que ocurra, para finalmente despejar el camino para las misiones de prueba.
«Es importante no solo para Boeing, sino también para nuestros clientes demostrar que podemos hacer esto de manera segura y exitosa», dijo el lunes el ex comandante del transbordador Chris Ferguson, gerente senior del Programa de Tripulación Comercial de Boeing. «Creo que sería difícil encontrar un vuelo que conduzca a un vuelo espacial humano minuciosamente examinado como este».
Ahora parece que se necesita trabajo adicional antes de que el Starliner pueda volar nuevamente.
