Al menos 31 migrantes con destino a Gran Bretaña murieron el miércoles cuando su barco se hundió en el Canal de la Mancha, en lo que el ministro del Interior de Francia describió como la mayor tragedia para los migrantes en el peligroso cruce hasta la fecha.
El ministro del Interior, Gerald Darmanen, dijo que creía que había 34 personas en el barco. Dijo que las autoridades encontraron 31 cadáveres, incluidos los de cinco mujeres y una niña, y dos sobrevivientes. Parece que todavía falta una persona. Las nacionalidades de los viajeros no se conocieron de inmediato.
Un número creciente de personas que huyen de los conflictos o la pobreza se arriesgan a emprender un peligroso viaje en pequeñas embarcaciones no aptas para navegar desde Francia, con la esperanza de obtener asilo o mejores oportunidades en Gran Bretaña.
La búsqueda conjunta franco-británica de supervivientes todavía estaba en marcha el miércoles por la noche.
Darmanin dijo a los periodistas en Calais que cuatro presuntos contrabandistas habían sido arrestados el miércoles en relación con el hundimiento del barco. Dijo que dos sospechosos comparecieron más tarde ante el tribunal.
El fiscal regional abrió una investigación por homicidio premeditado agravado, inmigración ilegal organizada y otros cargos tras el ahogamiento. La fiscal principal de Lille, Carole Etienne, cuya oficina supervisa la investigación, dijo que los funcionarios aún estaban trabajando para identificar a las víctimas y establecer sus edades y nacionalidades.
Dijo que la investigación podría involucrar a varios países a medida que surja más información sobre los pasajeros.
«Es un gran día de luto para Francia, Europa y la humanidad al ver a estas personas morir en el mar», dijo Darmanin.
Hizo un llamado a la coordinación con el Reino Unido y dijo que «la respuesta también debe provenir de Gran Bretaña».
«traficantes criminales»
Refiriéndose a otros incidentes mortales en el pasado que involucraron a migrantes en las mismas aguas, Darmanin atacó a los «traficantes criminales» que pagaron miles para arriesgarse a cruzar.
El primer ministro británico, Boris Johnson, convocó una reunión del comité de crisis del gobierno y Darmanin se apresuró a ver a los sobrevivientes en el hospital de Calais. Los dos gobiernos han estado en desacuerdo durante mucho tiempo sobre cómo bloquear los cruces, y ambos lados culpan al otro por no hacer lo suficiente.
Johnson dijo que estaba «conmocionado, aturdido y profundamente entristecido». Instó a Francia a intensificar los esfuerzos para detener el flujo de migrantes a través del Canal de la Mancha y dijo que el incidente del miércoles destacó que los esfuerzos de las autoridades francesas para patrullar sus costas «no fueron suficientes».
Estoy consternado, desconcertado y profundamente entristecido por la pérdida de vidas en el mar en el canal.
Mis pensamientos están con las víctimas y sus familias.
Ahora es el momento de que todos intensifiquemos nuestros esfuerzos y trabajemos juntos y hagamos todo lo posible para detener a estas pandillas con impunidad. pic.twitter.com/D1LWeoIFIu
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Reiteró que Gran Bretaña quería trabajar con los franceses para «romper el modelo de negocio» de los gánsteres.
«Nuestra oferta es aumentar nuestro apoyo, pero también trabajar con nuestros socios en las playas afectadas donde se lanzan estos barcos», dijo Johnson a los periodistas. «Hemos tenido dificultades para persuadir a algunos de nuestros socios, especialmente a los franceses, de hacer las cosas como creemos que la situación se merece».
Un portavoz de la Autoridad Naval dijo que un barco de la Armada francesa avistó varios cuerpos en las aguas alrededor de las 2 de la tarde y recuperó un número indeterminado de muertos y heridos, algunos de los cuales perdieron el conocimiento.
La Agencia Marítima Francesa para la región dijo que un helicóptero francés y un helicóptero británico se habían unido a tres lanchas patrulleras francesas en operaciones de búsqueda en el área.
Jean-Marc Boisesso, jefe de los puertos de Calais y Boulogne, dijo a The Associated Press que habló con uno de los rescatistas que llevó algunos de los cuerpos al puerto de Calais.
«Los contrabandistas son asesinos», dijo. «Estábamos esperando que sucediera algo como esto».
‘Necesitamos urgentemente un nuevo enfoque’
Si bien ocasionalmente se reportan muertes en el cruce, es raro que un número tan grande de personas pierdan la vida en un solo bote.
Los inmigrantes de todo el mundo han utilizado durante mucho tiempo el norte de Francia como trampolín para llegar a Gran Bretaña, ya sea disfrazándose en camiones o en canoas y otras pequeñas embarcaciones organizadas por contrabandistas. Los que huían del conflicto en Afganistán, Irak, Eritrea y Sudán se encontraban entre los que se congregaban en las ciudades del norte de Francia.
El número de migrantes que utilizan botes pequeños para cruzar el canal ha aumentado drásticamente este año, a pesar de los altos riesgos que empeoran con el clima otoñal.
Más de 25,700 personas hicieron el peligroso viaje en pequeñas embarcaciones este año, tres veces el total de todo 2020.
Con el clima cambiante, los mares fríos y el tráfico marítimo denso, el cruce representa un peligro para los botes inflables y otras pequeñas embarcaciones presionadas por hombres, mujeres y niños.
Miles de migrantes han sido arrestados por las autoridades francesas y británicas frente a las costas francesa y británica en las últimas semanas en decenas de operaciones de rescate.
Darmanin insistió en que Francia había trabajado duro para evitar los cruces, rescatando a 7.800 personas desde enero y deteniendo a 671 que intentaban cruzar solo el miércoles.
«¿Con qué frecuencia deberíamos ver a personas perder la vida tratando de alcanzar la seguridad en el Reino Unido debido a la lamentable falta de medios seguros para hacerlo?» Tom Davies, director de la Campaña por los Derechos de los Refugiados y los Migrantes de Amnistía Internacional del Reino Unido, dijo.
«Necesitamos desesperadamente un nuevo enfoque para el asilo, incluidos los genuinos esfuerzos anglo-franceses para diseñar métodos de asilo seguros para evitar que tales tragedias vuelvan a ocurrir», dijo.
