Cuando Francisco Javier de Palmes partió de España en 1803 para vacunar a las personas de las colonias españolas contra la viruela, no tenía forma de mantener la vacuna fresca, por lo que utilizó a los niños como refrigeradores.
Una exposición de documentos relacionados con el viaje de Palmis se ha inaugurado en Archivo General de Indias en Sevilla y se extenderá hasta el 15 de septiembre.
A partir de los documentos, ahora conocemos por primera vez los nombres y las edades de los niños que hicieron posible la que quizás fue la primera misión humanitaria internacional.
Manuel Álvarez, curador de la exposición, calificó la exposición como «un homenaje a todos los trabajadores de la salud que han luchado contra el COVID-19».
La viruela estaba matando a millones en la Europa del siglo XVIII, pero en 1796, el médico inglés Edward Jenner descubrió que una versión bovina de la enfermedad funcionaba como vacuna.
Palmis, que era médico militar y árbitro, persuadió al rey Carlos IV de España, cuya hija había muerto de viruela, a financiar la Real Campaña de Vacunación Benéfica a las colonias de España.
El objetivo, el visionario en su día, no era solo vacunar a la población, sino establecer centros de vacunación para controlar los futuros brotes de la enfermedad.
La expedición partió de A Coruña, en el noroeste de España, con 22 huérfanos a bordo. Entre ellos se encontraba el hijo de nueve años de Isabel Zindal, quien dirige el orfanato local. Zindal trabajó como enfermero y cuidador en el viaje.
La vacuna solo sobrevivió durante 12 días en el laboratorio, por lo que la técnica de Palmis fue infectar a dos niños cada 10 días con la versión bovina de la viruela y luego tomar suero de sus verrugas para infectar a otros dos niños, y así sucesivamente hasta que llegaran a su destino. . Suero fresco para vacunar a las personas.
Los niños enfermaron pero no murieron, y aunque parecía bárbaro, en ese momento se consideró normal. El propio Jenner probó su vacuna por primera vez en un niño de ocho años.
Los 22 niños originales permanecieron en México, donde Palmis reclutó a otros 26 en el viaje de Acapulco a Filipinas. Los documentos muestran que los niños, todos varones mexicanos de entre 4 y 14 años, fueron entregados por sus padres a cambio de un pago. Algunos lo describieron como «español» y otros el nacido (sangre mezclada).
Tres de ellos figuran como de origen desconocido y, en el caso de otros cinco, solo aparece el nombre de su madre en los documentos.
Al final de la campaña, unas 300.000 personas habían recibido la vacuna de forma gratuita en las Islas Canarias, Perú, Ecuador, Colombia, Venezuela, México, Filipinas y China.
“La estrategia que adoptó Palmis fue una solución barata, pionera y pionera para asegurar que la vacuna llegara a las Américas en buenas condiciones”, dijo Alberto García Pastero, epidemiólogo y profesor asistente de la Universidad de Barcelona.
«Es posible en la actualidad que la estrategia de utilizar niños para la transmisión de vacunas sea criticada por motivos éticos, pero no se pueden negar el impacto y los beneficios de la expedición».
El Hospital de Madrid que lleva el nombre de Isabel Zendal ha jugado un papel importante durante la pandemia de Covid-19. En 2000, cuando el gobierno de Madrid envió a 2.500 soldados a limpiar las residencias de la zona, lo llamaron Operación Palmis.
