TOKIO – La fiebre del dengue infecta a decenas de millones cada año y produce los síntomas brutales que le han valido el sobrenombre de «fiebre que rompe los huesos», pero es posible que una nueva investigación haya encontrado la primera cura para el virus.
Las pruebas en cultivos celulares y ratones muestran que el compuesto recientemente identificado puede desarmar eficazmente el virus, evitar que se reproduzca y prevenir enfermedades, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Parece ser eficaz si se toma de forma preventiva antes de la infección o como tratamiento después de la infección por el virus.
Es un avance «emocionante» en la batalla contra el dengue, según Scott Bering y Eva Harris de la Facultad de Salud Pública de Berkeley de la Universidad de California.
«Representa un avance significativo en el campo de los tratamientos del dengue», escribió la pareja, que no participó en la investigación, en una revisión publicada en Nature.
No hay duda sobre la amenaza que representa el virus del dengue transmitido por mosquitos, que se estima que infecta al menos a 98 millones de personas al año y es endémico en 128 países de todo el mundo.
Puede causar síntomas similares a los de la gripe y, a veces, progresa a una fiebre del dengue grave que puede ser mortal.
Debido a que hay cuatro cepas diferentes del virus, la infección con una cepa no protege contra la infección con otra y, a menudo, volver a contraer el dengue es más peligroso.
Todavía no hay cura, sino que los esfuerzos se centran en reducir la transmisión, incluido un programa que infecta a los mosquitos con bacterias resistentes a las enfermedades.
Una vacuna llamada Dengvaxia está aprobada para su uso solo en algunos países y es eficaz contra una cepa.
‘Sin precedentes’
Introdujo el modestamente llamado JNJ-A07, un compuesto que se encontró mediante la selección de miles de candidatos potenciales, en un proceso que el investigador Johann Nets describió como «buscar una aguja en un pajar».
Resultó que la espera valió la pena.
Su efecto «en los animales infectados no tiene precedentes», dijo a la AFP Nites, quien ayudó a dirigir la investigación.
«Incluso si el tratamiento se inicia en el momento del pico de replicación del virus, existe una actividad antiviral significativa», agregó Nites, profesor de virología en la Universidad de Lovaina en Bélgica.
JNJ-A07 actúa apuntando a la interacción entre dos proteínas del virus del dengue que son clave para su replicación.
Las pruebas en células, incluso de mosquitos y humanos, han encontrado que funcionan contra las cuatro cepas de dengue.
El dengue puede desarrollarse rápidamente, por lo que el equipo también examinó cómo JNJ-A07 evolucionó a medida que el virus mutaba.
«Nos tomó en el laboratorio, en células infectadas, alrededor de medio año antes de que pudiéramos obtener una resistencia significativa[al tratamiento]», dijo Nets.
«Dado que la barrera de resistencia es muy alta, es poco probable que esto sea un problema clínicamente». Curiosamente, las mutaciones que causaron la resistencia parecieron hacer que el virus no pudiera replicarse en las células de los mosquitos.
Esto puede indicar que incluso si el virus desarrolla resistencia al tratamiento con JNJ-A07, no será transmisible a través de mosquitos y prácticamente llegará a un callejón sin salida en su hospedador.
Los ensayos clínicos están en marcha
De manera prometedora, el compuesto fue eficaz tanto si se administraba a ratones antes como después de la infección.
La versión del compuesto reportada en Nature ahora ha sido «ligeramente mejorada» y está en desarrollo clínico por Johnson & Johnson, dijo Nets.
Quedan varias preguntas sobre el JNJ-A07, incluido si sería más efectivo si se combinara con otros vehículos, escribieron Bering y Harris.
Otro problema potencial es si puede aumentar la susceptibilidad a la reinfección.
Cuando las personas contraen la fiebre del dengue, la presencia del virus en la sangre, conocido como viremia, generalmente desencadena una fuerte respuesta inmunitaria que las protege de futuras infecciones.
Pero en algunas personas, la respuesta inmunitaria es más débil, lo que las hace susceptibles a una reinfección con diferentes cepas, lo que puede provocar síntomas más graves.
Dado que JNJ-A07 funciona para reducir la viremia, Bering y Harris advierten que se necesita investigar si esto puede dejar a las personas más susceptibles a la reinfección.
A pesar de las incógnitas, Nets dijo que el estudio ofrece posibilidades interesantes.
«Ver que el compuesto funciona tan eficazmente en los animales fue impresionante», dijo, y describió la investigación como un «viaje increíble».
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