Esta noche, la nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, la CST-100 Starliner, se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional, lo que demuestra que la nave podría llevar humanos a la Estación Espacial Internacional en el futuro. Es una habilidad crítica que Starliner finalmente ha demostrado ser cierta en el espacio después de años de retrasos y fallas.
Starliner se encuentra en medio de un importante vuelo de prueba de la NASA llamado OFT-2, para el Orbital Flight Test-2. La cápsula, desarrollada por Boeing para el programa Commercial Crew de la NASA, está diseñada para transportar astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial. Pero antes de que alguien subiera a bordo, la NASA encargó a Boeing que realizara una demostración de prueba del Starliner sin tripulación para demostrar que la cápsula puede lograr todos los hitos importantes que deberá alcanzar cuando transporte pasajeros.
Boeing ha tenido problemas para mostrar la capacidad de Starliner hasta ahora. Esta misión se llama OFT-2 porque técnicamente es un logro de una misión a la que Boeing intentó regresar en 2019, que se llama OFT. Durante ese vuelo, el Starliner despegó al espacio según lo planeado, pero una falla en el software impidió que la cápsula entrara en la órbita correcta que necesitaba para llegar a una cita con la Estación Espacial Internacional. Boeing tuvo que llevar el auto a casa temprano y la compañía nunca demostró la capacidad del Starliner para acoplarse a la Estación Espacial Internacional.
Ahora, casi dos años y medio después, Starliner finalmente ha demostrado para qué fue diseñado. Usando una serie de sensores, la cápsula se orientó de forma independiente a un puerto de acoplamiento abierto en la estación espacial. “La nave espacial Boeing Starliner completa su primer acoplamiento histórico en la Estación Espacial Internacional, abriendo una nueva vía para que las tripulaciones accedan al laboratorio orbital”, dijo Steve Syseloff, representante de comunicaciones de Boeing, durante la transmisión en vivo del acoplamiento. El acoplamiento se produjo con poco más de una hora de retraso debido a algunos problemas con los gráficos de Starliner y el anillo de acoplamiento, que se resolvieron antes del acoplamiento.
Hubo cierta preocupación sobre la capacidad del Starliner para acoplarse a la estación espacial después de que Boeing revelara ayer algunos problemas con los propulsores de la cápsula. A las 6:54 p. m. ET, el Starliner se lanzó con éxito al espacio sobre un cohete Atlas V, que fue construido y operado por United Launch Alliance. Una vez que el Starliner se separó del Atlas V, tuvo que encender sus propulsores para insertarse en la órbita adecuada para llegar a la estación espacial. Sin embargo, luego de que se llevara a cabo esa maniobra, Boeing y la NASA revelaron que dos de los 12 propulsores utilizados por el Starliner para el procedimiento fallaron y se rompieron demasiado pronto. El sistema de control de vuelo de la cápsula pudo despegar y redirigir a un propulsor en funcionamiento, lo que ayudó a llevar al Starliner a una órbita estable.
Al final, la NASA y Boeing afirmaron que el problema no debería afectar al resto de la misión Starliner. «Realmente no hay necesidad de resolverlo», dijo Steve Stitch, gerente de programa de la NASA para el Programa de tripulación comercial, en una conferencia de prensa posterior al vuelo. «Pero sé lo que van a hacer los equipos, y lo que siempre hacemos es mirar los datos, tratar de entender qué pasó». Hoy, Boeing reveló que la baja presión de la cámara causó la interrupción temprana del empuje, pero este sistema se comportó normalmente durante los subsiguientes quemados de los propulsores. Y según Boeing, con la nave espacial en exceso, el problema “no supone un riesgo para el resto de pruebas de vuelo”.
Hoy también Boeing señaló que el equipo de Starliner está investigando un comportamiento extraño del «bucle de enfriamiento térmico», pero dijo que las temperaturas son estables en la nave espacial.
Ahora, con el Starliner acoplado a la estación espacial, durará de cuatro a cinco días. Mañana por la mañana, los astronautas que ya están a bordo de la Estación Espacial Internacional abrirán una escotilla para la nave y recuperarán parte de la carga que estaba dentro. Dentro del Starliner también hay un maniquí llamado Rosie the Rocketeer, que imita cómo sería para un humano viajar dentro de un automóvil.
Después de su breve estadía en la Estación Espacial Internacional, Starliner se separará de la Estación Espacial Internacional y se desvinculará de la estación para volar a casa. La cápsula utilizará sus propulsores para salir de la órbita y ponerla en su curso hacia la Tierra. Los dos propulsores que fallaron son del mismo tipo que se usó en esta maniobra de salida de órbita, pero la NASA y Boeing no parecían preocupados. «Solo tenemos que ver si podemos recuperar los propulsores», dijo Stitch. También señaló que se podrían usar propulsores y que Boeing tenía la opción de usar un conjunto diferente de propulsores para realizar la tarea si fuera necesario. «Así que hay mucha redundancia en la nave espacial».
En este momento, el equipo de Starliner está celebrando su gran logro. «El día de hoy marca un gran hito para brindar acceso comercial adicional a la órbita terrestre baja, preservar la Estación Espacial Internacional y permitir el objetivo de la NASA de regresar a los humanos a la Luna y eventualmente a Marte», dijo el astronauta de la NASA Bob Hines, quien actualmente se encuentra a bordo de la estación espacial. . unión cósmica; «Los grandes logros en los vuelos espaciales tripulados se recuerdan desde hace mucho tiempo en la historia. Hoy no será diferente».
