WASHINGTON — SpaceX ha cruzado el umbral de más de 2000 satélites Starlink lanzados después de que Falcon 9 pusiera en órbita otro conjunto de naves espaciales de banda ancha de Internet el 18 de enero.
Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 9:02 p. m. ET. El lanzamiento estaba originalmente programado para las 7:04 p. m. ET, pero SpaceX pospuso el lanzamiento para la segunda de dos oportunidades esa noche. La compañía no reveló el motivo del retraso.
La segunda etapa del Falcon 9 lanzó su carga útil de 49 satélites Starlink a la órbita terrestre baja 15 minutos y medio después del despegue. Sin embargo, el despliegue se realizó en parte de la órbita sin cubrir la estación terrestre, por lo que la confirmación no llegó hasta que la etapa pasó sobre una estación terrestre en Alaska aproximadamente una hora después.
La primera etapa del misil aterrizó en un dron en el Océano Atlántico ocho minutos y medio después del despegue. La etapa realizó su décimo vuelo, habiendo lanzado previamente el satélite GPS 3, el satélite de comunicaciones Turksat 5A, la misión de viaje compartido Transporter-2 y otras seis misiones Starlink. Este es el cuarto vehículo propulsor Falcon 9 en completar al menos 10 misiones, incluida una que se lanzó y aterrizó 11 veces.
Los 49 satélites de esta misión, denominada Starlink 4-6 por SpaceX, elevan a 2042 el número total de satélites Starlink lanzados por la compañía. Según las estadísticas mantenidas por el astrofísico y analista de vuelos espaciales Jonathan McDowell. Este número incluye dos prototipos del satélite «Tintín» lanzado en febrero de 2018 y la serie de lanzamiento Starlink, que transporta hasta 60 satélites simultáneamente, que comenzó en mayo de 2019.
No todos estos 2.042 satélites están en funcionamiento o todavía en órbita. McDowell cuenta 1.879 satélites en órbita, contando este último grupo de satélites, con 1.495 satélites en órbitas operativas. Elon Musk, CEO de SpaceX, tuit del 15 de enero, dijo, hay 1.469 satélites activos, con 272 en movimiento en órbitas operativas.
La constelación Starlink actual de SpaceX tiene licencia para 4.408 satélites, todos en órbitas de unos 550 kilómetros. La compañía está buscando la autorización de la FCC para un sistema de segunda generación de alrededor de 30,000 satélites que, según dice, se lanzarán utilizando el vehículo Starship en desarrollo.
El crecimiento de los satélites gigantes en general, y de Starlink en particular, ha alarmado a los astrónomos, quienes temen que los satélites interfieran con las observaciones del cielo nocturno. Estas preocupaciones han dado lugar a una serie de talleres y conversaciones con SpaceX, que ha tomado medidas para reducir el brillo de sus satélites.
En un artículo de investigación publicado el 17 de enero en Astrophysical Journal Letters, los astrónomos evalúan el impacto de Starlink en un observatorio, la Instalación Transitoria Zwicky (ZTF) en el Observatorio Palomar en California. La investigación encontró un fuerte aumento en la cantidad de imágenes tomadas cerca del amanecer y el anochecer que tenían rayas de satélites.
“En 2019, el 0,5 % de las imágenes de auroras se vieron afectadas, y ahora aproximadamente el 20 % están afectadas”, dijo Przymek Mroz, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa de Caltech sobre la investigación.
Sin embargo, el mismo estudio encontró poca evidencia de que las líneas satelitales estuvieran interfiriendo con la ciencia del observatorio, que rastrea los asteroides cercanos a la Tierra y fenómenos como las explosiones de supernovas. Tom Prince, profesor emérito de física de Caltech y coautor del estudio, dijo en el comunicado.
Sin embargo, el estudio encontró que SpaceX no estaba alcanzando el objetivo establecido por los astrónomos de reducir el brillo de los satélites Starlink. Las mediciones de ZTF encontraron que los satélites Starlink equipados con máscaras tenían una potencia promedio de 6,8, un poco más brillante que el umbral de magnitud 7 establecido por los astrónomos para reducir los impactos en instrumentos sensibles, como la cámara que se utilizará con el Observatorio Vera Rubin en desarrollo en Chile. .
