Cabo Cañaveral, Florida. El primer vuelo privado de SpaceX en órbita despegó el miércoles por la noche con dos ganadores del concurso, un trabajador de la salud y un patrocinador adinerado, el salto más ambicioso hasta ahora en el turismo espacial.
Esta fue la primera vez que una nave espacial orbitó la Tierra con solo una tripulación amateur y sin astronautas profesionales.
«¡Golpéala, SpaceX!» El multimillonario Jared Eiskman, el capitán del vuelo, instó momentos antes del despegue.
Dos hombres y dos mujeres en la cápsula del Dragón esperan pasar tres días dando vueltas al planeta desde una órbita inusualmente alta, 100 millas (160 kilómetros) por encima de la Estación Espacial Internacional, antes de colapsar frente a la costa de Florida este fin de semana. .
Es la primera participación del fundador de SpaceX, Elon Musk, en la competencia Space Tourism Dollars.
Isaacman es el tercer multimillonario que se lanza este verano, después de los breves vuelos espaciales de Richard Branson de Virgin Galactic y Jeff Bezos de Blue Origin en julio. Con solo 38 años, Isaacman hizo su fortuna con la empresa de procesamiento de pagos que comenzó cuando era adolescente.
Junto a Isaacman en el viaje llamado Inspiration4 se encuentra Hayley Arceneaux, de 29 años, una sobreviviente de cáncer de huesos infantil que trabaja como médico asistente donde fue tratada: St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis, Tennessee. Isaacman ha prometido $ 100 millones de su propio bolsillo para el hospital y está buscando otros $ 100 millones en donaciones.
Arceneaux se ha convertido en la estadounidense más joven en el espacio y la primera persona en el espacio en tener una prótesis, una varilla de titanio en su pierna izquierda.
En el camino también: los ganadores de la lotería Chris Sembrowski, de 42 años, ingeniero de datos en Everett, Washington, y Sian Proctor, de 51 años, profesor de un colegio comunitario en Tempe, Arizona.
Una vez que se opuso al turismo espacial, la NASA ahora lo apoya. «LEO está ahora al alcance de más personas para experimentar las maravillas del espacio», tuiteó el administrador de la NASA Bill Nelson, un congresista, cuando viajó en un transbordador espacial hace décadas.
Un cohete Falcon reciclado subió desde la misma plataforma del Centro Espacial Kennedy que los tres vuelos de astronautas anteriores de la compañía han utilizado para la NASA. Pero esta vez, la cápsula del Dragón apunta a una altitud de 575 kilómetros (357 millas), detrás del Telescopio Espacial Hubble.
En todo el país, los empleados de SpaceX en la sede de la compañía en Hawthorne, California, vitorearon cada vuelo, incluso cuando la primera etapa impulsada aterrizó en posición vertical en la plataforma oceánica. El astronauta francés Thomas Pesquet creció en la estación espacial en Twitter: «No importa si eres un profesional o no, cuando estás conectado a un cohete y lanzado al espacio, tenemos una cosa en común. Todo lo mejor de , bueno, espacio «.
Cuando alcanzó la órbita, Isaacman notó que muy pocas personas habían ido al espacio, menos de 600 en 60 años. Pero agregó: «Muchos están a punto de seguirlo. La puerta se está abriendo, lo cual es increíble».
Su cápsula ya estaba en órbita: se utilizó en el segundo viaje de astronautas SpaceX de la NASA a la estación espacial. El único cambio significativo es la gran ventana abovedada en la parte superior en lugar de los mecanismos de acoplamiento habituales de la estación espacial.
Isaacman, un piloto consumado, convenció a SpaceX para que llevara la cápsula Dragon totalmente automatizada más alto de lo que nunca había estado antes. Inicialmente indeciso debido al aumento de la exposición a la radiación y otros riesgos, SpaceX estuvo de acuerdo después de una revisión de seguridad.
«Ahora solo espero que los hayamos empujado hacia arriba», dijo Isakman a los periodistas en la víspera del vuelo. «Si vamos a ir a la Luna de nuevo y vamos a Marte y más allá, tenemos que salir un poco de nuestra zona de confort y dar el siguiente paso en esa dirección».
Isaacman, cuya empresa Shift4 Payments tiene su sede en Allentown, Pensilvania, paga la cuenta completa del viaje, pero no dice cuántos millones ha pagado. Él y otros sostienen que estos precios más altos eventualmente reducirán los costos.
Dijo Richard Garriott, presidente del Explorers Club, hijo de un astronauta de la NASA que pagó a los rusos por un vuelo a la estación espacial hace más de una década. “Pero esta es la única forma en que podemos reducir el precio y expandir el alcance, al igual que con otras industrias antes.
Aunque la cápsula está automatizada, los cuatro jinetes de Dragon pasaron seis meses entrenando en vuelo para manejar cualquier emergencia. Esta capacitación incluyó vuelos de aviones de combate y centrífugos, un ejercicio de lanzamiento y reentrada en un simulador de cápsula SpaceX y un vuelo cuesta arriba sobre el Monte Rainier de Washington en la nieve.
Cuatro horas antes del despegue, los cuatro se reunieron con Musk antes de salir del enorme hangar de cohetes SpaceX, saludando con besos a sus familias y empleados de la compañía, antes de ser empujados a sus elegantes trajes blancos. Una vez en la plataforma de lanzamiento, posaron para fotografías y agitaron los puños antes de levantar el ascensor. Proctor bailó mientras se dirigía hacia la escotilla.
A diferencia de las misiones de la NASA, el público no podrá escuchar ni ver los eventos actuales en tiempo real. Arceneaux espera conectarse con los pacientes de St. Jude, pero la conversación no se transmitirá en vivo.
El próximo vuelo privado de SpaceX, a principios del próximo año, verá a un astronauta retirado de la NASA escoltar a tres ricos empresarios a la estación espacial para una visita de una semana. Los rusos están transportando a una actriz, directora de cine y empresario japonés a la estación espacial en los próximos meses.
«Algún día, los astronautas de la NASA serán la excepción y no la regla», dijo Mason Beck de la Universidad de Cornell, profesor de ingeniería que se desempeñó como tecnólogo jefe de la NASA durante casi una década. «Pero probablemente seguirán siendo los pioneros que el resto de nosotros seguiremos».
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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo de la División de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
