El edificio gris sin nombre en una zona industrial al sur de la ciudad inglesa de Oxford parece ser un escenario discreto para la historia. En busca de una fuente de energía ilimitada, libre de carbono, relativamente económica y completamente transformadora, un equipo de tecnólogos está creando temperaturas más cálidas en la Tierra.
Tokamak Energy es uno de las docenas de proyectos de investigación en todo el mundo que involucran tecnología que involucra fusión en lugar de fisión nuclear, como la fisión nuclear. Utilizando la energía del sol es como el CEO de Tokamak, Chris Kelsall, describió el proceso, porque es precisamente cómo las estrellas generan energía.
«La luz que entra en nuestra casa todos los días, la luz de las estrellas que vemos en la noche, la luz reflejada de la luna, todo esto es de reacciones de fusión en el universo», dijo Kelsall.
La investigación sobre la fusión se ha llevado a cabo durante décadas, pero la necesidad de mitigar el cambio climático mediante el cambio a fuentes de energía libres de carbono ha hecho que el trabajo sea más urgente. Ahora bien, este es un intento importante.
«Esta es la última frontera, la solución de juego definitiva, para todos los tiempos, para la humanidad», dijo Kelsall. “Producimos energía descarbonizada confiable, segura y limpia. Será un viaje maravilloso, realmente no hay límites.
Aunque el viaje es peligroso. La tecnología en el trabajo en la planta de Oxfordshire de su compañía es, a primera vista, muy aterradora.
El enfoque se llama bloqueo magnético e involucra una gran máquina cilíndrica con imanes potentes. El motor u horno se llama Tokomak, que es un acrónimo ruso «Cámara doroidal con bobinas magnéticas. ”Dentro del dispositivo, los átomos de hidrógeno se ven obligados a fundirse a temperaturas increíblemente altas.
«Operamos a 50 millones de grados centígrados», dijo Graham Dunbar, gerente de proyecto del reactor ST40. «Nuestro próximo hito es 100 millones de grados centígrados».
Eso sería equivalente a 212 millones de grados Fahrenheit. Un número terrible, pero Dunbar insistió en que el dispositivo era completamente seguro.
«El campo magnético está caliente, por lo que el exterior del ST40 no se calienta. Puede sacar la mano del ST40».
A diferencia de la fisión nuclear, la radiación emitida por este proceso se disipa en unos 20 minutos, por lo que no hay problema con la fisión nuclear. Y ninguna reacción en cadena incontrolable.
«Si hay alguna perturbación en el campo magnético, el plasma colapsará de manera segura. No tiene posibilidad de disolverse. Es naturalmente seguro», dijo Dunbar.
El combustible, el hidrógeno, es más barato porque libera cuatro veces más energía que el décimo elemento más grande de la Tierra y el proceso de fisión se divide.
Kelsall espera desarrollar un dispositivo de proceso comercial dentro de una década y luego vender los reactores en todo el mundo dentro de una década.
“Estamos tratando de construir plantas de energía de fusión para desplegarlas a fines de la década de 2030 y principios de la de 2040”, dijo.
Pero aún quedan por superar los mayores desafíos técnicos. Los proyectos de investigación de fusión se han llevado a cabo durante más de medio siglo y, hasta ahora, todos han generado menos energía que la fusión.
Esta tecnología no ha gozado de reconocimiento y apoyo mundial.
Steve Thomas, profesor jubilado de política energética de la Universidad de Greenwich, es un escéptico de la fusión.
«El punto de inflexión siempre ha estado en el horizonte, y todavía está donde está», dijo Thomas.
El mantra siempre ha sido el mismo, dijo: «En 10 años más, tendremos un dispositivo comercial».
«Tal vez sea esta vez», agregó Thomas. «Pero lo dudo después de tantas promesas incumplidas en los últimos 50 años o más».
Los partidarios de Fusion, sin embargo, señalan los últimos desarrollos en los Estados Unidos, donde el Instituto de Tecnología de Massachusetts a fines del año pasado Anunció la creación del campo magnético más poderoso del mundo Pertenece a su categoría y allanó el camino para la realización del primer intérprete de fusión empresarial del mundo para 2025.
En Tokamak Energy, el CEO Kelsall enfatizó que los inversionistas privados están votando con sus dólares. Han invertido más de 160 millones de dólares en su empresa $ 2 mil millones en la empresa derivada del MIT – Sistemas de fusión de la Commonwealth.
“Los inversionistas se han dado cuenta de que deben analizar la fusión. Debe investigarse y, si no tienen un asiento en la mesa, corren el riesgo de perderse el próximo Google”, dijo.
Está en marcha una carrera internacional para romper el rompecabezas de la fusión y convertirse en el «Google de la energía». Kelsall reconoció que «hay algunos socios excelentes en los Estados Unidos con una financiación muy sólida», y agregó que el reactor de Tokamak Energy podría proporcionar una alternativa competitiva.
Claramente cree que esta es una carrera que él y su equipo pueden ganar en Oxfordshire.
