Los científicos han encontrado signos de inflamación y neurodegeneración en los cerebros de las personas que murieron de COVID-19, similar a lo que se ha observado en personas que mueren por enfermedades como el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
Los hallazgos de investigadores de la Escuela de Medicina de Stanford en los EE. UU. Y la Universidad de Saarland en Alemania pueden ayudar a explicar por qué tantos pacientes con COVID-19 informan problemas neurológicos.
Estas quejas aumentan con los casos más graves de COVID-19 y pueden persistir como un aspecto del «COVID prolongado», un trastorno a largo plazo que a veces surge después de la infección por el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
Aproximadamente un tercio de las personas que han sido hospitalizadas con COVID-19 informan síntomas de confusión mental, olvido, dificultad para concentrarse y depresión, dijo Tony Wes-Coray, profesor de la Universidad de Stanford.
Los investigadores no pudieron encontrar ningún signo de SARS-CoV-2 en el tejido cerebral que obtuvieron de ocho personas que murieron a causa de la enfermedad. Las muestras de cerebro de 14 personas que murieron por otras causas se utilizaron como controles para el estudio.
«Los cerebros de los pacientes que murieron de COVID-19 agudo mostraron profundos signos moleculares de inflamación, aunque estos pacientes no tenían ningún signo clínico de deterioro neurológico», dijo Wyss-Coray.
La barrera hematoencefálica consiste en una porción de células de los vasos sanguíneos que están fuertemente unidas y armazones en forma de burbujas creados por proyecciones de células cerebrales que aplastan los vasos sanguíneos.
Hasta hace poco, se pensaba que era muy selectivo para otorgar acceso a células y moléculas producidas fuera del cerebro.
Sin embargo, trabajos anteriores del equipo de Wyss-Coray y otros han demostrado que los agentes transmitidos por la sangre fuera del cerebro pueden enviar señales a través de la barrera hematoencefálica para provocar respuestas inflamatorias dentro del cerebro.
El último estudio, publicado en Nature, encontró que los niveles de activación de cientos de genes en todos los tipos de células principales en el cerebro diferían en los cerebros de los pacientes con COVID-19 de los de un grupo de control.
Muchos de estos genes están relacionados con procesos inflamatorios, dijeron los investigadores.
También hubo signos de angustia en las neuronas de la corteza cerebral, un área del cerebro que juega un papel clave en la toma de decisiones, la memoria y el pensamiento matemático.
Estas neuronas, en su mayoría de dos tipos, excitadoras e inhibidoras, forman circuitos lógicos complejos que realizan esas funciones cerebrales superiores.
Las capas externas de la corteza cerebral de los pacientes que murieron de COVID-19 mostraron cambios moleculares que indican señales suprimidas por neuronas excitadoras, junto con señales intensificadas por neuronas inhibidoras, que actúan como frenos en neuronas excitadoras.
Este tipo de desequilibrio de señales está relacionado con el deterioro cognitivo y las condiciones neurodegenerativas como el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, dijeron los investigadores.
«La infección viral parece desencadenar respuestas inflamatorias en todo el cuerpo que pueden desencadenar señales inflamatorias a través de la barrera hematoencefálica, lo que a su vez puede provocar neuroinflamación en el cerebro», dijo Wes-Coray.
«Es probable que muchos de los pacientes con COVID-19, especialmente aquellos que informan o muestran problemas neurológicos o los que ingresan al hospital, presenten los signos de neuroinflamación que vimos en las personas que murieron a causa de la enfermedad», agregó.
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