INAMANVE Un distrito industrial en las afueras de la capital de Uganda, Kampala, los camiones estallan en el polvo cargado de acero. Las bolsas de café se amontonan en los almacenes. Y en el centro de datos de Raxio, que abrió este año, un rincón de Internet local está envuelto en filas de estantes relucientes. Conéctese y podrá tocar la nube.
La mayoría de los datos de África se almacenan actualmente en otros lugares, ya que los cables submarinos que a menudo tocan tierra en la ciudad francesa de Marsella están comprimidos. Desde el extremo sur del continente, un mensaje podría demorar 180 milisegundos en llegar a Europa y regresar, lo suficiente para frustrar a las personas que intentan negociar acciones o jugar juegos. Pero la ola de inversiones en el centro de datos ahora está acercando Internet a los usuarios, allanando el camino para una revolución digital.
La agitación está atrasada. África tiene más usuarios de Internet que Estados Unidos, pero el espacio del centro de datos solo es igual al espacio del centro de datos como Suiza. La demanda aumenta a medida que más personas se conectan. Desde 2016, la capacidad en el continente se ha duplicado a unos 250 megavatios (el uso de energía es una medida común de capacidad), según Xalam Analytics, que rastrea la industria. Esta es la tasa de crecimiento a la que se necesitarán otros 1200 megavatios para 2030.
La pluma es impulsada en parte por regulación. Más de dos docenas de países africanos han promulgado leyes de protección de datos, o planean hacerlo. A menudo solicitan que ciertos datos, como información personal, se mantengan en el país. Otro impulso proviene de la competencia, dice Jan Hnizdo de Teraco, el centro de datos líder en Sudáfrica, donde la liberalización de la industria de las telecomunicaciones ha creado un espacio para que estas empresas prosperen.
El capital fluye. Teraco está construyendo el centro de datos independiente más grande de África en Johannesburgo, con el apoyo de fondos extranjeros. La firma de capital privado Actis está invirtiendo 250 millones de dólares en la industria, comenzando con una participación mayoritaria en una empresa nigeriana, Rack Center. Raxio fue fundada por inversores estadounidenses con el objetivo de centrarse en mercados menos conocidos, desde Uganda hasta Mozambique.
Estos son solo algunos de los proveedores que ofrecen instalaciones de «coubicación», alquilando espacio a un grupo de clientes. Esperan atraer a personas como bancos y compañías telefónicas, que luchan por administrar sus propios puestos. Atrás quedaron los días en que un banco colocaba a un sirviente «en un rincón», dice Ayutund Coker, quien dejó un trabajo en finanzas para convertirse en director de RAC.
Los centros de datos necesitan energía y mucha energía. Mantener sus máquinas frías requiere tanta energía como encenderlas, razón por la cual los centros generalmente se encuentran en lugares frescos como Escandinavia o el noroeste del Pacífico en Estados Unidos. La mayor parte de África es calurosa y tiene muchos apagones. «Dos o tres por ciento de la indisponibilidad es una eternidad», dice Jay Zippy de Xalam. Para mantener los servidores en funcionamiento, muchos centros utilizan generadores diésel contaminantes y costosos.
Sin embargo, los beneficios potenciales de ofrecer una mejor conectividad y servicios de Internet más rápidos en África superan las dificultades. Microsoft y Amazon están trayendo sus servicios en la nube a la región y han abierto sus propios centros de datos en Sudáfrica. Huawei ayudó a construir uno para el gobierno de Senegal. Google y Facebook están participando en proyectos para tender nuevos cables alrededor de la costa de África. Estas inversiones son una señal de que las empresas más grandes del mundo están empezando a tomarse a África en serio y un recordatorio de que la economía digital, a pesar de todas sus buenas promesas, estará anclada en la fibra, el acero y el hormigón. ■
Este artículo apareció en la sección de Medio Oriente y África de la edición impresa bajo el título «Plantación de nubes».