Si los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional tienen suerte, tendrán algo de chile para picar a finales de este año. La NASA reveló el viernes que el astronauta Shane Kimbrough ha comenzado un experimento llamado Plant Habitat-04, un proceso en el que intentará cultivar pimientos picantes a partir de semillas a bordo de la estación espacial. Las semillas llegaron a un satélite espacial el mes pasado, y si los pimientos pueden crecer, prosperar y producir frutos, será la primera vez que se cultiven pimientos a partir de semillas en el espacio.
Las semillas fueron plantadas en un portaaviones especial por funcionarios de la NASA aquí en la Tierra antes de ser enviadas a órbita a bordo del portaaviones comercial SpaceX en junio. Una vez que llegaron, Kimbrough colocó el transportador en un dispositivo en una estación espacial llamada Advanced Plant Habitat (APH), una cámara de crecimiento aproximadamente del tamaño de un horno de consumo.
«APH es la instalación de crecimiento de plantas más grande de la estación espacial y tiene 180 sensores y controles para monitorear el crecimiento de las plantas y el medio ambiente», dijo Nicole Dufour, gerente del proyecto PH-04 en un comunicado de prensa distribuido por la NASA. «Es una sala de crecimiento diversa y nos permite ayudar a controlar el experimento de Kennedy, reduciendo el tiempo que los astronautas dedican a cuidar los cultivos».
Los funcionarios de la NASA esperan que los pimientos maduren en cuatro meses, y los miembros de la tripulación comerán algunos a bordo de la estación espacial si los datos «indican» que es seguro para el consumo. El resto de la pimienta se enviará luego a la Sede de la NASA para un análisis más detallado.
Los chiles para incubar se registran en aproximadamente 2,500 unidades de calor Scoville (SHU), similar a los chiles poblanos o los chiles Anaheim. En comparación, los jalapeños tienen alrededor de 8000 SHU, mientras que el pimiento más picante del planeta, el Carolina Reaper, puede alcanzar alturas ardientes de hasta 2.2 millones de SHU.
“Es uno de los experimentos de plantas más complejos en la planta hasta la fecha debido a su largo tiempo de germinación y crecimiento”, dijo Matt Romain, investigador principal de PH-04. «Anteriormente probamos la floración para aumentar las posibilidades de una cosecha exitosa porque los astronautas tendrían que polinizar los pimientos para hacer crecer la fruta».
Las pruebas realizadas por la NASA para el planeta Tierra han dado buenos resultados, y la Administración del Espacio dice que los experimentos aquí han convertido a los pimientos Hatch en un «cultivo espacial viable».
«El desafío es poder alimentar a las tripulaciones en LEO y luego apoyar a los exploradores durante futuras misiones fuera de LEO a destinos como la Luna, como parte del programa Artemis, y eventualmente a Marte», agregó Rommen. «Estamos restringidos a cultivos que no necesitan un almacenamiento o procesamiento extensivo».
Imagen de portada de GREGG NEWTON / AFP a través de Getty Images
