Pero la verdadera prueba de la tecnología de desviación de asteroides vendrá en septiembre de 2022, cuando la nave espacial llegue a su destino, para ver cómo afecta el movimiento de un asteroide cercano a la Tierra en el espacio.
El objetivo de la misión es Dimorphos, una pequeña luna que orbita el asteroide Didymos, cercano a la Tierra. Esta será la primera demostración a gran escala de la agencia de este tipo de tecnología en nombre de la defensa planetaria. También será la primera vez que los humanos alteren la dinámica del cuerpo del sistema solar de una manera mensurable, según la Agencia Espacial Europea.
Los NEO son asteroides y cometas que tienen órbitas que los colocan dentro de los 30 millones de millas (48 millones de kilómetros) de la Tierra. La detección de la amenaza de objetos cercanos a la Tierra, o NEO, que pueden causar un daño significativo es un enfoque principal de la NASA y otras organizaciones espaciales de todo el mundo.
El asteroide Didymos y su luna Demorphos
En griego, Didymos significa «gemelo», una referencia a cómo el asteroide, de aproximadamente media milla (0,8 km) de ancho, forma un sistema binario con el asteroide o luna más pequeño, de 525 pies (160 metros) de diámetro, que fue descubierto. dos décadas antes del tiempo. Kleomenis Tsiganis, científico planetario de la Universidad Aristóteles en Salónica y miembro del equipo DART, sugirió nombrar la luna Dimorphos, que significa «dos formas».
Es el momento perfecto para que se lleve a cabo una tarea de DART. Didymos y Demorphos estarán relativamente cerca de la Tierra, a 11 millones de kilómetros de distancia, en septiembre de 2022. La nave llegará a velocidades de 24.140 kilómetros por hora, apuntando a Demorphos, dijo Nancy Chabot, DART. Jefe coordinador del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
Una cámara en la nave espacial, llamada DRACO, y un software de navegación autónoma ayudarán a la nave espacial a detectar y colisionar con Dimorphos. DRACO es un acrónimo de Didymos Reconnaissance & Asteroid Camera para OpNav.
La misión tiene como objetivo chocar deliberadamente con Demorphos para alterar el movimiento del asteroide en el espacio, según la NASA. Esta colisión será registrada por LICIACube, o el Light Italian Asteroid Imaging Cubesat, un satélite compañero de cubo proporcionado por la Agencia Espacial Italiana. Es la primera misión al espacio profundo de la Agencia Espacial Italiana.
El CubeSat viajará del tamaño de un maletín en el DART y luego se propagará desde él antes del impacto para que pueda registrar lo que está sucediendo. Tres minutos después del impacto, Dimorphos volará el CubeSat para capturar fotos y videos.
El video de la colisión será devuelto a la Tierra, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, que debería ser «extremadamente emocionante».
«Los astrónomos podrán comparar observaciones de telescopios terrestres antes y después del impacto cinético de DART para determinar cuánto ha cambiado el período orbital de Demorphos», dijo Tom Statler, científico del programa DART en la sede de la NASA, en un comunicado. «Esta es la medida principal que nos dirá cómo respondió el asteroide a nuestro esfuerzo de desviación».
Unos años después del impacto, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea llevará a cabo una investigación para seguir a Didymos y Demorphos.
Si bien la misión DART para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA fue desarrollada y administrada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, el equipo de la misión trabajará con el equipo de la misión Hera bajo una colaboración internacional conocida como Evaluación de Impacto y Desviación de Asteroides, o AIDA.
«DART es el primer paso en la prueba de métodos peligrosos de deflexión de asteroides», dijo Andrea Riley, gerente del programa DART en la sede de la NASA, en un comunicado. «Los asteroides potencialmente peligrosos son una preocupación mundial, y estamos entusiasmados de trabajar con nuestros colegas italianos y europeos para recopilar los datos más precisos posibles de esta demostración de desviación de impacto cinético».
La misión del primero
Dimorphos fue elegido para esta misión porque su tamaño es proporcional a los asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra, pero el sistema de doble asteroide en sí no es una amenaza para la Tierra.
La nave espacial es aproximadamente 100 veces más pequeña que Demorphos, por lo que no acabará con el asteroide.
«Esto no destruirá el asteroide, sino que le dará un pequeño impulso y cambiará su curso alrededor del asteroide más grande», dijo Chabot. Esto significa que no hay posibilidad de cambiar el curso del asteroide para hacerlo más amenazador.
El impacto rápido solo cambiará la velocidad de Dimorphos mientras orbita Didymos en un 1%, lo que no parece mucho, pero cambiará el período orbital de la luna en más de un minuto. Este cambio se puede observar y medir a través de telescopios terrestres en la Tierra.
Demorphos completa una órbita alrededor de Didymus cada 11 horas y 55 minutos. Si el efecto tuviera éxito, cambiaría ese período en al menos 73 segundos, dijo Andy Cheng, jefe del equipo de investigación DART en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.
La medición de la transferencia de impulso entre la nave espacial y Demorphos mostrará cuánto se necesita para cambiar la trayectoria del asteroide.
«Si un día se detecta un asteroide en curso de colisión con la Tierra, tendremos una idea de cuánto impulso necesitamos para que ese asteroide pierda la Tierra», dijo Cheng.
Estrategias de defensa planetaria
Aunque actualmente no hay asteroides en una trayectoria de impacto directo con la Tierra, hay una gran cantidad de asteroides cercanos a la Tierra: más de 27,000 en todas las formas y tamaños.
«La clave para la defensa planetaria es encontrarlos mucho antes de que representen una amenaza de colisión», dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la sede de la NASA. «El principio con todos ellos es simplemente cambiar la velocidad orbital del asteroide en una pequeña cantidad. Cambiar la velocidad del asteroide en su órbita cambia su órbita, por lo que en el futuro, no estará en el mismo lugar donde habría impactado la Tierra «.
Tres años después de la colisión, Hera llegará para estudiar Dimorphos en detalle, medir las propiedades físicas de la luna y estudiar el efecto de DART y la órbita de la luna.
Esto puede parecer mucho tiempo para esperar entre el impacto y el seguimiento, pero depende de las lecciones aprendidas en el pasado.
En julio de 2005, la nave espacial Deep Impact de la NASA lanzó un impacto de cobre de 815 libras (370 kg) en el cometa Templo 1. Pero la nave espacial no pudo ver el cráter del impacto debido a la liberación de toneladas de polvo y hielo. Sin embargo, la misión Stardust de la NASA en 2011 pudo describir el efecto: una herida de 492 pies (150 metros) de largo.
Los valiosos datos que DART y Hera han recopilado juntos contribuirán a las estrategias de defensa planetaria, en particular, comprenderán qué tipo de fuerza se requiere para cambiar la órbita de un asteroide cercano a la Tierra que podría colisionar con nuestro planeta.
«Esta tecnología será parte de un conjunto de herramientas que comenzaremos a desarrollar capacidades para desviar el camino del asteroide», dijo Johnson después de analizar los resultados de la misión.
