La expedición europea y japonesa BepiColombo realizó su primer vuelo desde Mercurio, capturando imágenes del planeta que eventualmente explorará con mayor profundidad. Para acercarse al planeta, la nave utiliza la gravedad del planeta para acercarse cada vez más. Ella ya hizo un sobrevuelo de la Tierra y dos de Venus, y este fue el primero de seis vuelos de Mercurio.
A medida que pasaba la nave, tomó fotografías de Mercurio utilizando la Cámara de vigilancia 3 en el Módulo de transferencia de mercurio, que captura imágenes en blanco y negro con una resolución de 1024 x 1024 píxeles. En la imagen de abajo, puede ver las antenas y el brazo del magnetómetro de la nave espacial.
La foto más cercana fue tomada desde aproximadamente 620 millas del planeta, lo suficientemente cerca como para ver cráteres de impacto en su superficie.
«Fue una sensación increíble al ver estas imágenes casi vivas de Mercurio», Ella dijo Valentina Galuzzi, investigadora asociada del sistema de imágenes SIMBIO-SYS de BepiColombo que se utilizará una vez en la órbita de Mercurio. «Realmente me hizo feliz conocer el planeta que he estado estudiando desde los primeros años de mi carrera investigadora, y estoy ansioso por trabajar en nuevas imágenes de Mercurio en el futuro».
El vuelo también fue una oportunidad para comprobar que las cámaras y otros instrumentos funcionaban como se esperaba y que todo iba bien con la nave espacial.
«Además de las imágenes que obtuvimos de las cámaras de vigilancia, también usamos varios instrumentos científicos en el Mercury Planetary Orbiter y el Mercury Magnetospheric Orbiter», dijo Johannes Penkoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. «Tengo muchas ganas de ver estos resultados. Fue un gran turno de noche con un gran trabajo en equipo y muchas caras felices».
BepiColombo ahora continuará volando en Mercurio, con su próxima fecha programada en junio de 2022 y su principal misión científica a partir de 2026.
«El sobrevuelo fue impecable desde el punto de vista de la nave espacial, y es asombroso ver finalmente nuestro planeta objetivo», dijo Elsa Montagnion, directora de operaciones de naves espaciales de la misión.
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