La exposición al virus del resfriado común puede proteger contra la infección por COVID-19

Los investigadores de la Universidad de Yale han descubierto que la exposición al rinovirus, la causa más común del resfriado común, puede proteger contra la infección por el virus que causa COVID-19.

En un nuevo estudio, los investigadores encontraron que el virus respiratorio común inicia la actividad de genes estimulantes del interferón, moléculas de respuesta temprana en el sistema inmunológico que pueden evitar que el SARS-CoV-2 se replique dentro de los tejidos de las vías respiratorias infectados por el frío.

Desbloquear estas defensas temprano en el curso de la infección por COVID-19 es prometedor para prevenir o tratar la infección, dijo Elaine Foxman, profesora asistente de medicina de laboratorio e inmunobiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale y autora principal del estudio. Una forma de hacerlo es tratar a los pacientes con interferón, una proteína del sistema inmunológico que también está disponible como fármaco.

«Pero todo depende del momento», dijo Foxman.

Los resultados fueron publicados el 15 de junio en Revista de Medicina Experimental.

Trabajos anteriores han demostrado que en las últimas etapas de COVID-19, los niveles altos de interferón se asocian con una enfermedad peor y pueden alimentar respuestas inmunes hiperactivas. Pero estudios genéticos recientes muestran que los genes estimulantes del interferón también pueden ser protectores en casos de infección por COVID-19.

El laboratorio de Foxman quería estudiar este sistema de defensa temprano durante la infección por COVID-19.

Dado que estudios previos del laboratorio de Foxman habían demostrado que los virus del resfriado común podrían proteger contra la influenza, decidieron estudiar si los rinovirus tendrían el mismo efecto beneficioso contra COVID-19. Para el estudio, su equipo infectó tejidos de las vías respiratorias humanas cultivados en laboratorio con SARS-CoV-2 y descubrió que durante los primeros tres días, la carga viral en los tejidos se duplicó aproximadamente cada seis horas. Sin embargo, la replicación del virus COVID-19 se detuvo por completo en los tejidos que habían estado expuestos al rinovirus. Si se bloquean las defensas antivirales, el SARS-CoV-2 puede replicarse en los tejidos de las vías respiratorias previamente expuestos al rinovirus.

Las propias defensas ralentizaron la infección por SARS-CoV-2 incluso sin rinovirus, pero solo si la dosis infecciosa era baja, lo que sugiere que la carga viral en el momento de la exposición marca la diferencia en la capacidad del cuerpo para combatir la infección de manera eficaz.

Los investigadores también estudiaron muestras de hisopos nasales de pacientes diagnosticados cerca del inicio de la infección. Encontraron evidencia de un rápido crecimiento del SARS-CoV-2 en los primeros días de la infección, seguido de la activación de las defensas del cuerpo. Según sus hallazgos, el virus generalmente aumentaba rápidamente en los primeros días de la infección, antes de que las defensas del huésped se activaran, y se duplicaba aproximadamente cada seis horas como se observó en el laboratorio.En algunos pacientes, el virus creció aún más rápido.

Parece haber un punto óptimo viral al comienzo de COVID-19, ya que el virus se replica exponencialmente antes de desencadenar una poderosa respuesta defensiva. «

Elaine Foxman, profesora asociada de medicina e inmunología de laboratorio, Facultad de Medicina de la Universidad de Yale

Dijo que la terapia con interferón parece prometedora, pero puede ser engañosa porque a menudo será eficaz en los días inmediatamente posteriores a la infección, cuando muchas personas no presentan ningún síntoma. En teoría, un tratamiento antiviral podría usarse de manera profiláctica en personas con alto riesgo que han estado en contacto cercano con otras personas diagnosticadas con COVID-19. Los ensayos de interferón en COVID-19 están en curso y hasta ahora muestran un beneficio potencial al principio de la infección, pero no cuando se administra más tarde.

Estos hallazgos pueden ayudar a explicar por qué las tasas de infección con otros virus como la influenza son bajas durante las épocas del año en que los resfriados son comunes, dijo Foxman. Existe la preocupación de que a medida que disminuyan las medidas de distanciamiento social, los virus del resfriado y la gripe, que han estado inactivos durante el año pasado, volverán con más fuerza. Ella dijo que la superposición entre los virus respiratorios podría ser un factor atenuante, creando un «límite superior» a la extensión de los virus respiratorios.

«Hay interacciones sutiles entre virus que no comprendemos completamente, y estos hallazgos son parte del rompecabezas que estamos viendo ahora», dijo Foxman.