Washington. Los científicos dicen que han demostrado lo que han sabido muchas personas que tuvieron la suerte de crecer con ellas: las abuelas tienen un fuerte instinto de crianza y un intenso deseo de cuidar profundamente a sus nietos.
Un nuevo estudio publicado en la Royal Society B el martes es el primero en ofrecer una visión neurológica del preciado vínculo entre generaciones.
Utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores de la Universidad de Emory en el estado sudamericano de Georgia escanearon los cerebros de 50 abuelas a las que se les mostraron imágenes de sus nietos, de 3 a 12 años.
Como control, también se les mostraron fotografías de un niño desconocido, un padre adulto del mismo sexo que su nieto y un adulto desconocido.
«Reclutaron regiones del cerebro asociadas con la empatía emocional, así como regiones del cerebro involucradas en el movimiento, la simulación motora y la preparación», dijo a la AFP James Rilling, antropólogo y neurocientífico que dirigió el estudio.
«Cuando ven estas fotos de sus nietos, realmente sienten lo que siente el nieto. Entonces, cuando un niño expresa su alegría, sienten esta alegría. Cuando los niños expresan su tristeza, sienten esa angustia».
Las áreas del cerebro relacionadas con el movimiento también se iluminan en el cerebro de las madres y se cree que están relacionadas con el instinto de levantar o acercarse e interactuar con un niño.
Por el contrario, cuando las abuelas vieron imágenes de sus hijos adultos, hubo una activación más fuerte de las regiones del cerebro asociadas con la empatía cognitiva, tratando de comprender lo que una persona estaba pensando o sintiendo y por qué, sin la misma cantidad de participación emocional.
Esto puede estar relacionado con la apariencia linda de los niños, conocida científicamente como «esquemas de bebés», dijo Rilling, que comparten los jóvenes de muchas especies para provocar una respuesta de cuidado.
El primer estudio de este tipo
A diferencia de otros primates, los humanos son «educadores cooperativos», lo que significa que las madres reciben ayuda para criar a sus hijos.
Rilling, que había realizado anteriormente una investigación similar sobre los padres, quería centrar su atención en las abuelas para explorar una teoría en antropología conocida como «la hipótesis de la abuela».
Esto sugiere que la razón evolutiva por la que las hembras tienden a vivir una vida más larga, más allá de sus años reproductivos, es proporcionar beneficios a su descendencia y nietos.
Se han encontrado pruebas que respaldan esta hipótesis en comunidades que incluyen a los cazadores-recolectores en el norte de Tanzania, donde las abuelas proporcionan tubérculos nutritivos a sus nietos.
El efecto también se ha observado en otras especies como los elefantes, y se ha observado en las ballenas orca, que también pasan por la menopausia como los humanos, pero a diferencia de la gran mayoría de los mamíferos.
«Este es realmente el primer vistazo al cerebro de la madre grande», dijo Rilling, y explicó que los estudios de escaneo cerebral en adultos mayores generalmente se enfocan en estudiar condiciones como la enfermedad de Alzheimer.
A las abuelas, que fueron seleccionadas del área de Atlanta, Georgia, y que provienen de una variedad de antecedentes económicos y étnicos, también se les pidió que llenaran cuestionarios. Las abuelas que informaron un mayor deseo de participar en la atención tuvieron una mayor actividad en las regiones del cerebro de interés.
Finalmente, al comparar el nuevo estudio con los resultados de su trabajo anterior sobre padres, Rilling encontró que las abuelas en general están más activadas en áreas involucradas en la empatía emocional y la motivación.
Pero enfatizó que este hallazgo era solo un promedio y no necesariamente se aplicaba a ningún individuo. Rilling también entrevistó a cada uno de sus sujetos para conocer los desafíos y las recompensas de ser abuelos.
«Siempre el mayor desafío», dijo, «han sido las diferencias de opinión con los padres sobre cómo se debe criar a los nietos, sus valores y la lucha constante para recurrir a eso».
Por otro lado, dijo: «Estábamos bromeando sobre eso, pero muchos de ellos hablaron sobre cómo traer de regreso a los nietos, este no es un trabajo de tiempo completo».
Muchas abuelas sintieron que podrían estar más presentes ahora que fueron liberadas del tiempo y las presiones financieras que experimentaron al criar a sus hijos.
“Muchas de ellas han informado que en realidad disfrutan más ser abuela que como madre”, dijo.
