Manchin, cuyo voto es crucial para aprobar las prioridades de política interna del presidente Joe Biden en el Senado 50-50, posee entre $ 1 millón y $ 5 millones en participaciones en Enersystems, Inc. , la correduría de carbón que fundó, según el último formulario de estado financiero que cubre el negocio de 2020.
Y el año pasado, ganó más de 491.000 dólares con sus participaciones en Enersystems, según muestran los documentos presentados. Eso es más del doble de su salario anual en el Senado de $ 174,000.
«Manchin es un conflicto de intereses en curso», dijo Craig Holman, miembro del grupo de vigilancia liberal Public Citizen. «Y lo que lo hace aún más preocupante es que es el 50º senador demócrata, lo que le da una tremenda influencia sobre la política de cambio climático».
Pero la controversia sobre los intereses del carbón de Mansion también destaca lo que los críticos dicen que son reglas éticas laxas en el Congreso que dan a los legisladores federales una amplia libertad para regular las industrias en las que tienen intereses financieros. Además de su papel fundamental en el proyecto de ley general de política nacional, Manchin ayuda a establecer la política energética de Estados Unidos como presidente del Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales. Ha formado parte del comité desde que ingresó al Senado en noviembre de 2010, luego de ganar una elección especial para reemplazar al difunto senador de Virginia Occidental, Robert Byrd.
Las reglas del Congreso también permiten a los legisladores federales negociar acciones individuales, siempre que revelen transacciones y no se beneficien financieramente de información privilegiada.
«Tenemos un sistema en el que un congresista puede invertir mucho en, digamos, la industria del carbón y luego ser responsable de supervisar la política climática», dijo Delaney Marscoe, asesor legal senior de ética en la organización sin fines de lucro Campaign Legal Center. «No tiene sentido.»
En una declaración escrita, un portavoz de Manchin dijo que el senador «ha estado y sigue plenamente comprometido con las reglas de divulgación financiera y ética del Senado».
«Continúa trabajando para encontrar un camino a seguir en una importante legislación climática que mantiene el liderazgo de Estados Unidos en innovación energética y confiabilidad de la bioenergía», agregó el comunicado.
El nuevo interés en los intereses energéticos de Mansion se produce cuando Biden y los demócratas compiten esta semana para completar un marco para un proyecto de ley de política nacional que incluye muchas de las prioridades del presidente en la economía y el clima. Para evitar el estancamiento de los republicanos del Senado, los demócratas dependen de un proceso presupuestario que requiere el apoyo de los 50 senadores que se han reunido con ellos. Esto le da a Manchin, el miembro moderado de la agrupación, una tremenda influencia sobre las negociaciones.
Manchin se ha opuesto sistemáticamente al programa durante varios meses, diciendo que no apoya un programa que empujaría a las empresas de servicios públicos a hacer la transición a la energía limpia más rápido de lo que ya lo estaban haciendo. Manchin también mencionó preocupaciones de que cambiar a fuentes de energía limpia podría significar que la energía sería menos confiable que el uso continuo de combustibles fósiles.
El programa de electricidad limpia era el mayor problema climático de Mansion en la factura. Pero el senador de Virginia Occidental también estaba sopesando otras disposiciones, incluidos los aranceles al metano que se impondrían a las compañías de petróleo y gas que permiten que el metano escape a la atmósfera.
Manchin todavía está negociando los aranceles propuestos al metano con sus colegas legisladores demócratas.
intereses energéticos
Manchin nunca ha mantenido un secreto sobre su relación con el carbón. Ex gobernador del segundo estado productor de carbón más grande del país, fundó Enersystems antes de ingresar a la política.
La organización también estima el patrimonio neto de Manchin entre $ 4,3 millones y $ 12,8 millones. Los legisladores solo están obligados a divulgar sus activos y pasivos en amplios rangos, lo que hace imposible determinar los valores exactos.
La campaña del Senado de Manchin también se ha beneficiado de una afluencia de contribuciones políticas de la industria energética en los últimos meses. Recibió más de $ 400,000 en beneficios de energía durante el trimestre de financiamiento de julio a septiembre, según una revisión de CNN de su reciente presentación ante la Comisión Federal de Elecciones.
Entre los donantes de ese período se encontraban los magnates petroleros multimillonarios Harold Hamm, presidente de Continental Resources; Richard Kinder, director ejecutivo de infraestructura energética, Kinder Morgan; y Trevor Rees-Jones, quien fundó el director de Petróleo y Gas.
También recibió donaciones de una variedad de PAC relacionados con la energía en esos meses, incluidos los de ConocoPhillips; empresas de servicios públicos como Exelon y Dominion Energy; y Pioneer Natural Resources, un productor de petróleo de Texas.
Manchin, que no estaba listo para la reelección hasta 2024, ganó casi $ 1.6 millones en el tercer trimestre, ya que él y otra demócrata centrista, la senadora de Arizona Kirsten Simena, emergieron como actores clave en las negociaciones sobre las amplias propuestas de política interna de su partido.
Una mezcla de leyes morales
Las tenencias de energía de Manchin, y las acciones que benefician a la industria del carbón, son legales según las reglas que rigen los posibles conflictos de intereses en el Senado.
Las reglas varían mucho, dependiendo de la rama del gobierno.
Los empleados de la rama ejecutiva, por ejemplo, generalmente deben descalificarse de la toma de decisiones cuando sus intereses financieros entran en conflicto con sus deberes oficiales. Se enfrentan a posibles cargos penales y civiles por no hacerlo. Estas personas designadas también deben adherirse a códigos de ética adicionales establecidos por el presidente, como no participar en decisiones sobre empleadores anteriores. Los ejecutivos designados pueden solicitar y recibir exenciones de los códigos de moralidad en circunstancias limitadas.
Es contra la ley que los jueces federales escuchen casos en los que tengan intereses legales o financieros, pero la ley no impone sanciones por violaciones.
Mientras tanto, en el Congreso, los legisladores solo deberían renunciar a la acción formal en un conjunto limitado de circunstancias: si ellos o sus familiares directos pertenecen a un grupo pequeño que se beneficiaría de la acción legislativa.
Pero un legislador que es dueño de una granja lechera, por ejemplo, aún puede tomar decisiones políticas que afecten a toda la industria láctea porque esas acciones «también tienen un amplio impacto público en su estado o nación», según la Guía de Ética del Senado.
La guía agrega que exigir a los legisladores que se descalifiquen a sí mismos de decisiones que beneficien a industrias particulares puede, en última instancia, perjudicar a sus electores «que tienen derecho a ser representados por sus representantes electos a través del voto y a participar plenamente en todos los aspectos del proceso legislativo».
Los grupos de monitoreo instan al Congreso a reconsiderar sus criterios de conflicto de intereses.
“Actualmente, las reglas son insuficientes para enfrentar los desafíos, especialmente dado que el pueblo estadounidense ve la corrupción como un problema importante”, dijo Dylan Heidler Judd del Proyecto de Supervisión del Gobierno. Su grupo apoya el Blind Trust Bill.
«Mirar de manera inapropiada es tan malo como lo real, porque eso impulsa la forma en que la gente se siente sobre la política y el gobierno», agregó.
Ella Nielsen de CNN contribuyó a esta historia.
