No. 18 Illinois extendió su racha ganadora a tres juegos, con dos de las victorias sobre equipos clasificados, cuando Fighting Illini superó al No. 11 Wisconsin 80-67 el miércoles. Esa victoria no solo colocó a Illinois solo en la cima de la clasificación de los Diez Grandes, sino que también sacará a los Badgers del No. 1 semilla a un No. 2 y Kansas se unirán a Auburn, Gonzaga y Baylor en la línea superior, según Jerry Palm, experto en bracketología deportiva de CBS.
«La derrota de Wisconsin en Illinois significa una caída desde la línea superior del grupo», dijo Palm. «Kansas reemplazará a los Badgers como el cuarto sembrado No. 1. Con una cuarta derrota, Wisconsin probablemente caerá más lejos que el No. 5 en general, pero los juegos del jueves también podrían afectar eso».
El candidato a jugador nacional del año de Wisconsin, Johnny Davis, anotó 22 puntos y 15 rebotes para los Badgers, aunque no pudo igualar al propio All-American de Illinois en Kofi Cockburn. Cockburn armó un doble-doble de 37 puntos y 12 rebotes, siendo dueño de la pintura para los Illini.
Cockburn dominó desde el principio, anotando 18 puntos y capturando seis rebotes mientras los Illini construyeron una ventaja de 42-38 en el medio tiempo. Y mientras Wisconsin acertaba triple tras triple (los Badgers comenzaron con 1 de 17 desde lo profundo y terminaron con 3 de 23), Illinois tomó lentamente el control del juego en la segunda mitad.
Illinois (16-5, 9-2 Big Ten) no solo lidera la clasificación de Big Ten; el perfil de Illini como uno de los equipos más aterradores de la nación, ya que rara vez han jugado con toda su fuerza esta temporada. De las cinco derrotas de Illinois, tres han sido con Cockburn o Andre Curbelo, las dos selecciones de pretemporada de All-America del equipo, fuera de servicio. Los otros dos llegaron en el primer juego de ambos jugadores tras una ausencia prolongada: Cincinnati fue el primer juego de Cockburn después de una suspensión; Purdue marcó el primer partido de Curbelo tras lesión.
Wisconsin (17-4, 8-3) tuvo solo dos derrotas de Big Ten esta temporada, en Ohio State y en casa contra Michigan State. Pero a pesar de contar con una máquina de anotar en Davis, los Badgers son un escuadrón de tiro inconsistente, que ocupa el puesto 222 a nivel nacional en porcentaje de tiros de campo de 3 puntos, incluso antes del brutal esfuerzo del miércoles desde lo profundo.
Después de la victoria del miércoles, Illinois se dirige a la carretera para enfrentarse a Indiana y Purdue. Wisconsin regresa a casa este fin de semana para recibir a Penn State.
