Fue la colonia de cría de peces más grande del mundo. Descubierto en la Antártida.
Cubre al menos 150 millas cuadradas y tiene alrededor de 60 millones de nidos de hielo activos.
La población sin precedentes representa una biomasa de más de 60.000 toneladas, o más de 135 millones de libras.
La mayor parte estaba ocupada por un solo adulto que custodiaba más de 1.700 huevos. Había muchos cadáveres de peces dentro y cerca del sitio.
Se sugiere que los sedantes, o el pescado refrigerado, desempeñen un papel importante en la red alimentaria más amplia.
Se cree que la colonia es muy utilizada por focas y otros depredadores.
El autor principal, el Dr. Otton Purser, dijo: “Muchas focas pasan la mayor parte de su tiempo cerca de los nidos de peces.
Lo sabemos por los datos de seguimiento históricos y los datos de seguimiento recientes de nuestro crucero. Los nidos son exactamente donde fluye el agua tibia.
Estos hechos pueden ser una coincidencia y se necesita más trabajo, pero los datos de focas registrados muestran que las focas en realidad se sumergen profundamente en los nidos de peces, por lo que puede ser una buena idea comer estos peces.
La misteriosa colonia de peces de hielo se encuentra en el sur del mar de Weddell, en el lado este de la península.
Sus fluidos corporales contienen proteínas anticongelantes que les permiten sobrevivir a las gélidas temperaturas del Océano Antártico.
Como resultado, la sangre se vuelve menos espesa y viscosa, lo que conduce a un mayor suministro de oxígeno a los órganos.
El Dr. Purser, del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, dijo: «El descubrimiento más importante nuestro es la existencia pura de una colonia de cría de peces de hielo tan grande.
«Se han visto algunas docenas de nidos en otras partes de la Antártida, pero este hallazgo es un orden de magnitud mayor».
En febrero pasado, el equipo alemán inspeccionó la plataforma de hielo de Filchner, una gran losa que flota en el mar.
Utilizaron una cámara submarina «trineo» llamada OFOBS (Sistema de Batimetría y Observación del Fondo Oceánico).
El Dr. Purser explicó: “Básicamente, se trata de un dispositivo grande que, con un peso de una tonelada, se remolca detrás del rompehielos RV Polarstern a una velocidad de uno a cuatro kilómetros por hora.
Sacamos esto de 1,5 a 2,5 metros sobre el fondo del mar, y estamos grabando datos de batimetría acústica y de video.
Se remolca con un cable especial de fibra óptica y un cable de alimentación a una velocidad de aproximadamente medio nudo a aproximadamente un nudo.
Las imágenes en vivo se transmitieron desde 535 a 420 metros a las pantallas a bordo del buque de investigación.
Y cuanto más larga era la misión, mayor era la emoción, y finalmente terminó en incredulidad.
Nido sigue al nido. Evaluaciones cuidadosas han identificado un promedio de un sitio de reproducción por cada tres metros cuadrados, con hasta dos sitios por metro cuadrado.
El mapeo sugirió que abarca un área aproximadamente equivalente a una isla del tamaño de Malta.
«La idea de un gran caldo de cultivo para peces de hielo en el mar de Weddell que no se había descubierto antes es absolutamente brillante», dijo el Dr. Purser.
El rompehielos Polarstern lo ha estado explorando durante cuatro décadas. Solo se han descubierto Ionah Neopagetopsis o pequeños grupos de nidos.
Sabían que el área contenía una altitud de 2°C más cálida que el agua del fondo circundante. Pero el resto de lo que encontraron fue un shock.
«No sabíamos qué tipo de ecosistema de nido de peces podíamos esperar», dijo el Dr. Purser. Esta parte, agrega, fue una «completa sorpresa».
El Dr. Purser dijo: «Después del sorprendente descubrimiento de tantos nidos de peces, pensamos en una estrategia en el barco para averiguar el tamaño del área de reproducción; literalmente, no había final a la vista».
Los nidos tienen tres cuartos de metro de diámetro, por lo que son mucho más grandes que las estructuras y criaturas, algunas de las cuales miden solo centímetros, que normalmente descubrimos usando el sistema OFOBS.
Por lo tanto, pudimos aumentar la altura sobre el suelo a unos tres metros y la velocidad de remolque a un máximo de tres nudos, duplicando así el área examinada.
“Cubrimos un área de 45.600 metros cuadrados y contamos 16.160 nidos de peces en fotos y videos”.
Los nidos de peces redondos son claramente identificables: tienen unas seis pulgadas de profundidad y dos pies y medio de diámetro.
Sobresalían del fondo fangoso del mar debido a una zona central circular de pequeñas piedras. Se han distinguido varios tipos.
Algunos eran «activos» con entre 1.500 y 2.500 huevos y estaban protegidos en tres cuartas partes de los casos por dracos adultos de Neopagetopsis ionah.
Otros contienen solo huevos. También había nidos en desuso, donde solo se veía un pez sin huevos, o un pez muerto.
Los investigadores utilizaron el sonar de barrido lateral de largo alcance pero baja resolución de OFOBS, que registró más de 100.000 nidos, para determinar la distribución y la densidad.
Era un destino popular para la alimentación de las focas. Los transmisores conectados a los mamíferos marinos mostraron que el 90 por ciento de las actividades de buceo ocurrieron allí.
Es probablemente la colonia de cría de peces más dispersa espacialmente jamás descubierta en todo el mundo.
«Felicito a los investigadores participantes por su notable descubrimiento», dijo Bettina Stark-Watzinger, Ministra Federal de Investigación de Alemania.
Este descubrimiento podría hacer una importante contribución a la protección del medio ambiente antártico.
Los hallazgos, publicados en la revista Current Biology, revelan un ecosistema único en el mundo que respalda los llamados para un área marina protegida regional en el Océano Austral.
Estará bajo el paraguas de la Convención sobre la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos.
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