Los dinosaurios vagaron por la Tierra durante millones de años, hasta que un día, hace 66 millones de años, un asteroide del tamaño del Monte Everest golpeó el planeta, lo que provocó su destrucción casi instantánea.
Ahora, un nuevo documental de la BBC, Dinosaurios: El último día con David Attenborough, utiliza los últimos efectos especiales para recrear con extraordinario detalle, hora a hora, las últimas 24 horas de las criaturas.
El paleontólogo y graduado de la Universidad de Manchester, Robert DiPalma, ha pasado años buscando un «cementerio» de dinosaurios prehistóricos en las colinas de Dakota del Norte en los Estados Unidos.
El sitio de excavación, nombrado por Tanis en honor a la ciudad egipcia excavada en la película de Indiana Jones En busca del arca perdida, puede estar a 2,000 millas de donde cayó el meteorito en la península mexicana de Chicxulub Yucatán.
Pero Robert, que parece ser al estilo de Indiana Jones, cree que las criaturas fueron arrastradas hasta la muerte por el tsunami y luego enterradas en los sedimentos, lo que explica por qué están tan bien conservadas.
Desde un embrión de pterosaurio volador en su huevo, hasta el fósil de un dinosaurio que pudo haber muerto el día que golpeó el asteroide de extinción, revelamos los asombrosos descubrimientos que hizo el equipo.
huellas de dinosaurio
No es solo el descubrimiento de restos de animales fosilizados lo que se suma a nuestro conocimiento del período anterior a la extinción de los dinosaurios.
Robert ahora está descubriendo huellas bellamente conservadas dejadas por criaturas prehistóricas, y también brindan pistas.
Su equipo descubrió una serie de huellas, incluido un único espécimen de 30 cm de largo que se cree que pertenece a un dinosaurio pico de pato.
«Era muy común en el período Cretácico”, dice Robert. «Se comían las plantas de la zona y se hacían muy grandes, de 30 pies de largo».
Una pista está particularmente bien conservada.
“Incluso ves una huella de uña en las puntas de los dedos de los pies, así que clavó las uñas pequeñas en el barro”, dice Robert.
«Me gusta esto.»
La preciada huella de Robert tiene tres dedos y es más larga que ancha, por lo que probablemente perteneció a un dinosaurio carnívoro.
Sir David dijo: «Hill Creek es famoso por un carnívoro en particular: el T-Rex. Esta huella es demasiado pequeña para un T-Rex adulto, pero podría haberse hecho pequeña».
Diente de tiranosaurio rex
Otro descubrimiento emocionante que hizo Robert en Tanis es la corona del diente.
Sir David explica: «Su forma y borde dentado indican que proviene de un T-Rex adulto».
Se encontró alojado en la columna vertebral de un hadrosaurio, un dinosaurio herbívoro, lo que demuestra que cazaba presas vivas.
Sir David agregó: «Las marcas de mordeduras en los huesos del T-Rex muestran que ella también comió otros T-Rex».
Tortuga petrificada desgarrada por una estaca
Robert y su equipo usaron nitrógeno líquido ultrafrío para ayudar a liberar el fósil completo de la tortuga.
Es el momento en que el corazón se detuvo, pero el equipo logró sacar la muestra en una sola pieza.
La evidencia sugiere que la tortuga fue atravesada por una estaca de madera, posiblemente la rama de un árbol, cuando el impacto del asteroide desencadenó un tsunami de devastación que arrasó el planeta.
Se cree que la pierna de Thescelosaurus fue asesinada por un asteroide
Robert y su equipo se enfrentan a una carrera contrarreloj para cavar una enorme tumba de dinosaurio.
Una fuerte tormenta se dirige hacia ellos, y si no se mueven rápidamente, las valiosas pistas pueden desaparecer y perderse para siempre.
Después de horas de arduo trabajo, quedan atónitos por el descubrimiento de lo que se cree que es un espécimen único: la pata fosilizada de un dinosaurio que pudo haber muerto el fatídico día en que golpeó el asteroide.
El profesor Paul Barrett, jefe de la división de vertebrados fósiles en el Museo de Historia Natural de Londres, analizó el tallo, completo con la piel escamosa que sobrevivió, y reveló que pertenecía al Thesylosaurus herbívoro.
Él dijo: «Esto es como un animal al que simplemente le quitaron la pierna muy rápidamente. No hay evidencia de una pierna enferma, ni enfermedades obvias, y no hay rastro de que la pierna haya sido limpiada, como marcas de mordeduras o piezas faltantes».
“Podría ser que este fuera un animal que estaba allí, tropezando, en medio de morir en ese río como resultado del impacto del asteroide”.
La piel de un triceratops
Los huesos de triceratops son un hallazgo relativamente común en el sitio de Hill Creek, pero la restauración de la piel fosilizada en buenas condiciones, como encontró el equipo en el único espécimen que descubrieron, es muy rara.
Sir David dice: «El tamaño y el patrón de las escamas, junto con la edad y la ubicación de las rocas donde se encontraron, sugieren fuertemente que se trataba de un Triceratops.
«El marrón contiene trazas de materia orgánica, por lo que a partir de esto es posible identificar los pigmentos que contiene.
«Encontrar y estudiar fósiles tan bien conservados ayuda a los paleontólogos a construir una imagen más detallada de cómo vivían estas criaturas».
huevo petrificado
Los pterosaurios eran criaturas aladas que vivían entre los dinosaurios, aunque no estaban clasificados como dinosaurios per se, y se extinguieron casi al mismo tiempo.
«Los pterosaurios machos generalmente tenían crestas, mientras que las hembras no, por lo que las crestas pueden haber sido utilizadas para exhibiciones de cortejo», dice Sir David.
Y ahora tenemos una indicación de dónde ponen sus huevos las hembras de pterosaurio, porque la evidencia sugiere que uno de ellos puso sus huevos en la suave y arenosa orilla del río Tanis.
La paleontóloga Dra. Victoria Edgerton, investigadora y profesora de la Universidad de Manchester, descubre que el caparazón es blando, como el de una tortuga, y no tan duro como el de la mayoría de los huevos de dinosaurio.
Se sabe muy poco sobre este tipo de pterosaurio, los Azaderacts, y el Dr. Edgerton dice sobre el nuevo descubrimiento: «Eran mucho más reptiles que pájaros y esto puede decirnos más sobre el entorno en el que se pusieron estos huevos».
Sir David agrega que el suelo arenoso de Tanis habría sido lo suficientemente blando como para que los jóvenes pudieran cavar por sí mismos.
Robert agrega: «Esto probablemente tenía una envergadura de unos 15 pies. Es fácil imaginar algo así saliendo del cascarón y aleteando en un momento posterior, casi como un pequeño murciélago».
La bala que mató a los dinosaurios
Los escaneos de especialistas en el Reino Unido han revelado algo fascinante sobre una pequeña partícula globular que se encuentra en las branquias de algunos peces. Contiene hierro, cromo y níquel.
«La abundancia de los tres coincide con lo que esperarías ver en un cuerpo de meteorito”, dice Robert. «Eso no coincide con lo que normalmente tienes aquí abajo.
“Esto podría ser un pedazo del asteroide Chicxulub”.
El profesor Phil Manning, jefe del Departamento de Historia Natural de la Universidad de Manchester, agrega: «Esto puede haber sido un trozo de la bala que mató a los dinosaurios».
El puño que absorbe los desechos del impacto del asteroide y la resina ámbar.
Entre la gruesa capa de roca de Tanis, Robert y su equipo encontraron cientos de peces fosilizados cuyas branquias contienen diminutas bolas de arcilla que, según indican, murieron poco después del impacto del asteroide.
Conocidas como bolas de proyectiles, se formaron a partir de rocas que fueron lanzadas al aire por el impacto de un asteroide antes de que lloviera y quedaran atrapadas dentro de las branquias de los peces.
Durante millones de años, estos diminutos granos de vidrio fundido se han convertido en arcilla y «nos dan una huella de su procedencia», dice Robert.
Pero para encontrar evidencia de lo que sucedió ese día, necesita encontrar una que no se haya convertido en lodo, por lo que el equipo está buscando una bola cubierta de ámbar petrificado.
Sir David dice: «Cualquier cosa cubierta de resina se congelará en una cápsula del tiempo de ámbar. Una bola conservada en ámbar se puede analizar para ver si fue causada por el efecto Chicxulub».
Encontraron dos bolas preservadas, y el análisis realizado por el profesor Manning de la Universidad de Manchester encontró una fuerte evidencia de una conexión entre Tanis y Chicxulub.
«Una vez que obtienes ese vínculo y sabes qué efecto afectó a Tanis, básicamente sabes que todo lo enterrado en esos sedimentos está conectado con el último día del Cretácico», dice Robert.
Dinosaurios: El último día con David Attenborough se transmite esta noche en BBC1 a las 6:30 p. m.
Realist Indy está buscando un ‘nuevo’ dinosaurio
Con su camisa marrón y caqui drapeada y una daga envainada que cuelga de su cinturón, el cazador de dinosaurios Robert De Palma es cada centímetro del Indiana Jones moderno.
El paleontólogo de 40 años ha pasado la mayor parte de su vida buscando respuestas sobre el apocalipsis que acabó con las criaturas prehistóricas hace 66 millones de años.
Nacido en Florida, De Palma heredó su pasión por los huesos y los dientes de su padre, que se especializa en ortodoncia, y de su tío Anthony, cirujano ortopédico y padre del famoso director de cine Brian De Palma.
Cuando tenía tres años, Robert examinaba los huesos que quedaban después de las comidas familiares. Cuando le dieron un trozo de hueso de dinosaurio a la edad de cuatro años, se lo mostró a Anthony.
«Me enseñó que todas esas pequeñas protuberancias y puntos ásperos en los huesos tienen nombres», dijo De Palma a The New Yorker. «Yo estaba intrigado.»
Estudiante de doctorado en la Universidad de Manchester, comenzó a excavar el sitio de North Dakota Hill Creek en 2012.
Entre sus sorprendentes descubrimientos se encuentran una nueva especie de dinosaurio, el dakotaraptor, y huesos de dinosaurio que perecieron cuando un asteroide gigante chocó con lo que ahora es la península de Yucatán.
Evita las herramientas modernas, prefiriendo perforar con una bayoneta de la Segunda Guerra Mundial que le dio su tío y herramientas dentales donadas por su padre.
Después de sus recientes descubrimientos en Hell Creek y su colaboración con David Attenborough, un cazador de dinosaurios renegado pronto podría convertirse en el tema de su película de Hollywood.
¿Hora de llamar al primo Brian?
Esta historia apareció originalmente el sol Se reproduce aquí con permiso.
