El término «inmunidad colectiva» surgió en los primeros meses de la pandemia de COVID-19 en 2020.
Esto se logra cuando un gran número de personas ya tiene una enfermedad específica y han desarrollado anticuerpos o cuando una gran proporción de la población ha sido vacunada.
En estas condiciones, la probabilidad de que el agente infeccioso continúe propagándose en la población se reduce considerablemente, lo que lleva a la extinción de posibles brotes (o epidemias).
Los números exactos varían según el microorganismo. Algunas enfermedades requieren una mayor proporción de inmunidad, adquirida de forma natural o mediante vacunas, que otras.
Covid-19 ha demostrado ser uno de estos casos más complejos. Incluso con los programas de vacunación en curso, el virus Sars-CoV-2 continúa propagándose en algunas áreas.
No se puede decir que se haya logrado la llamada «inmunidad colectiva» y, según los expertos consultados por BBC News Mundo, el servicio en español de la BBC, hay varios factores que hacen que esto sea poco probable.
Independientemente del escenario futuro, los expertos señalan que las medidas de vacunación y control siguen siendo herramientas poderosas para fortalecer la lucha contra Covid-19.
Estas son algunas de las razones dadas por los expertos que piensan que la inmunidad colectiva contra Covid-19 podría ser una ‘utopía’.
evolución del virus
A los dos años de la epidemia, el SARS-CoV-2 evolucionó a variantes que en algunos casos permitieron que el virus se volviera más contagioso y más resistente a las vacunas.
El ejemplo más claro es la variante delta, que se ha demostrado que es al menos dos veces más transmisible que el virus original.
En cuanto al omicron, los primeros estudios han demostrado que puede tener una mayor capacidad para escapar de la inmunidad.
Hasta la fecha, las vacunas han demostrado ser efectivas para reducir significativamente el riesgo de desarrollar una enfermedad grave y el riesgo de muerte.
Sin embargo, las personas vacunadas pueden contraer el virus y transmitirlo a otras personas, aunque en menor medida que las personas no vacunadas.
Este es el primer factor de complicación.
«Con las vacunas que tenemos, aunque reduzcan la transmisión, el concepto de inmunidad colectiva no tiene sentido», dice el Dr. Salvador Piero, médico especialista en salud pública e investigador en farmacoepidemiología de Fisabio, una organización española que promueve la investigación.
Con las tasas de transmisión que se ven con omicron, agrega, la idea tiene menos sentido. Por lo tanto, aunque las vacunas salvan vidas, no pueden evitar que el virus continúe propagándose, aunque sea en menor escala.
El hecho de que el virus continúe propagándose genera una segunda complicación: a medida que continúa transmitiéndose, existe la posibilidad de que surjan nuevas variantes más contagiosas que produzcan síntomas más graves o eludan el efecto de las vacunas.
«Cualquier lugar con un alto número de infecciones, vacunado o no, es una fuente potencial de nuevas variantes», señala Caroline Cullen, investigadora en epidemiología y patogénesis de la Universidad Simon Fraser en Vancouver, Canadá.
Colin recuerda que el Sars-CoV-2 también infecta a los animales, por lo que otras especies pueden servir como una «reserva» para el virus hasta que se reintroduzca en los humanos en algún momento.
Reducir la protección
Otro factor relacionado es el hecho de que la inmunidad adquirida con la vacuna o después del contacto con el virus disminuye con el tiempo, como lo indican los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU., CDC.
Según Shabir A. Madi, decano de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, la respuesta inmune después de una infección o vacunación dura de seis a nueve meses.
Pero ese período puede cambiar a medida que surgen nuevas variantes, razón por la cual se aplican dosis de refuerzo en muchos países.
Vacunación desigual
Luego está el problema de la distribución desigual de las vacunas.
En países como Estados Unidos y Reino Unido, alrededor del 70% de la población ya ha sido vacunada con dos dosis. Sin embargo, poco más de la mitad de la población mundial ha recibido al menos una dosis.
En los países de menores ingresos, solo el 6,3% recibió una dosis, según información de la plataforma Our World in Data.
Esto aumenta el riesgo de que el virus continúe propagándose y la aparición de nuevas variantes potencialmente peligrosas.
«No vamos a evitar eso vacunando a los países ricos cada 6 meses», dice Colin.
«Es muy importante tener una visión global y asegurarse de que las vacunas estén disponibles y se utilicen en todo el mundo».
Básicamente, no tiene sentido que un país esté completamente protegido mientras otras áreas del mundo siguen en riesgo, porque el virus no respeta fronteras.
La ciudad virtuosa
La inmunidad de Hed al Covid-19 es una utopía «, dice el Dr. Mauricio Rodríguez, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Según él, la inmunidad colectiva se aplica a grupos pequeños o específicos.
«El problema con Covid es que está presente en todos los grupos de edad, en todas las poblaciones, en todos los lugares, todo el tiempo», agrega.
Cual es la salida?
Según los especialistas consultados por el informe, en lugar de buscar la erradicación total del virus, se deben orientar los esfuerzos a acostumbrar al mundo a la convivencia con el virus, sin que éste suponga una grave amenaza para la humanidad.
El objetivo es que se convierta en un virus endémico, es decir, que siga propagándose en la población, pero a un nivel manejable.
Llegar a este punto es lo que Piero llama «control funcional de la epidemia».
“No se trata de eliminar todos los casos, lo que esperamos es tener un marco con muy pocos casos graves”, dice el especialista.
«No es que la gente no esté infectada, es que los hospitales no están llenos de casos graves».
La idea, dice Peiró, es que Covid se parezca cada vez más a un resfriado.
«El éxito de la epidemia es que los hospitales estén libres de casos de virus».
Inmunología en la práctica
Colin, por su parte, está de acuerdo en que es poco probable que se logre la inmunidad colectiva, pero dice que es posible lograr «la inmunidad colectiva en la práctica».
Esto significa que si las vacunas se aplican de manera intensiva y uniforme, se pueden lograr niveles de actividad casi normales sin la necesidad de medidas más drásticas, como bloqueos.
«Tenemos que pensar en las medidas que estamos dispuestos a mantener para siempre, quizás algunas de esas medidas sean el uso de mascarillas o pruebas rápidas».
«Quizás dejar de ver a nuestros amigos o familiares no es una de esas acciones, no podemos hacerlo para siempre».
Para lograr la ‘inmunidad colectiva en la práctica’ y el ‘control funcional de una pandemia’, los expertos coinciden en que es importante priorizar a los más vulnerables en las campañas de vacunación.
La idea es garantizar que el mayor número posible de personas estén protegidas de enfermedades graves.
“Las vacunas nos han permitido combatir la epidemia casi sin restricciones”, dice Peiró. «En otras circunstancias, estaremos todos encerrados, con más muertes y más hospitalizaciones. Pero estamos frente al delta con todo abierto gracias a las vacunas».
El escenario de combinar la vacunación intensiva con el mantenimiento equitativo de la atención se acerca al punto en el que parece estar entrando una pandemia.
“Estamos en una fase de transición, pasando de una fase de emergencia a una fase endémica, donde el virus se está propagando con más regularidad”, dice Rodríguez.
«No debemos entrar en pánico, debemos aprender a vivir con el virus».
