Covid-19 ahora ha matado a casi tantos estadounidenses como la pandemia de gripe española de 1918-19: casi 675.000.
Hace un siglo, la población de los Estados Unidos era solo un tercio de lo que es hoy, lo que significa que la gripe se ha extendido mucho más y ha causado más muertes en todo el país. Pero la crisis del Covid-19 es, en cualquier medida, una tragedia colosal en sí misma, especialmente teniendo en cuenta los asombrosos avances en el conocimiento científico desde entonces y el fracaso en aprovechar al máximo las vacunas disponibles esta vez.
«Los grandes bolsillos de la sociedad estadounidense, y peor aún, sus líderes, han renunciado a esto», dijo el historiador médico Dr. Howard Markell de la Universidad de Michigan sobre la oportunidad de vacunar a todas las personas elegibles ahora.
Al igual que la gripe española, es posible que el coronavirus no desaparezca por completo de entre nosotros. En cambio, los científicos esperan que se convierta en un insecto levemente estacional, ya que fortalece la inmunidad humana a través de la vacunación y la infección repetida. Esto puede tomar algo de tiempo.
«Ojalá sea como coger un resfriado, pero no hay garantía», dijo el biólogo de la Universidad de Emory Rustam Antea, quien sugiere un escenario optimista en el que esto podría suceder en unos pocos años.
Por ahora, la pandemia sigue afectando firmemente a Estados Unidos y otras partes del mundo.
Si bien el aumento de las nuevas infecciones provocadas por el delta puede estar alcanzando su punto máximo, las muertes en los Estados Unidos todavía se están registrando en más de 1,900 por día en promedio, el más alto desde principios de marzo, y el número total de muertes del país ha llegado a poco más de 1,900 por día. Un poco más de 674.000 al mediodía del lunes, según datos compilados por la Universidad Johns Hopkins, aunque se cree que la cifra real es mayor.
El invierno puede traer un nuevo auge, ya que el influyente modelo de la Universidad de Washington predice que unos 100.000 estadounidenses más morirán de Covid-19 para el 1 de enero, lo que eleva la cifra total de muertos en Estados Unidos a 776.000.
La pandemia de influenza de 1918-19 provocó la muerte de 50 millones de víctimas en todo el mundo en un momento en que una cuarta parte de la población mundial era como es ahora. El número global de muertos por Covid-19 ahora supera los 4,6 millones.
El número de muertes por gripe española en los Estados Unidos es una estimación aproximada, dados los registros incompletos de la época y la escasa comprensión científica de la causa de la enfermedad. La cifra de 675.000 proviene de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Covid-19 podría retroceder si el virus se debilita gradualmente a medida que muta y cada vez más sistemas inmunológicos humanos aprenden a atacarlo. La vacunación y la supervivencia a la infección son las dos formas principales de mejorar el sistema inmunológico. Los bebés amamantados obtienen cierta inmunidad de sus madres.
Bajo este escenario optimista, los escolares desarrollarían una enfermedad leve que entrena su sistema inmunológico. Cuando crecen, los niños llevan el recuerdo de la respuesta inmune, por lo que el coronavirus no es más peligroso que los virus del resfriado cuando envejecen y se debilitan.
Lo mismo se aplica a los adolescentes que han sido vacunados hoy: su sistema inmunológico se fortalecerá mediante inyecciones e infecciones leves.
«Todos nos contagiaremos», predijo Antea. «Lo importante es si la infección es grave».
Algo similar sucedió con el virus de la influenza H1N1, el culpable de la pandemia de 1918-19. Encontró a muchas personas que eran inmunes y, finalmente, la mutación la debilitó. El virus H1N1 todavía circula hoy, pero la inmunidad adquirida a través de la infección y la vacunación ha triunfado.
Recibir su vacuna anual contra la gripe ahora protege contra la gripe H1N1 y muchas otras cepas de gripe. La gripe ciertamente mata entre 12,000 y 61,000 estadounidenses cada año, pero en promedio es un problema estacional y manejable.
Antes de Covid-19, la gripe de 1918-19 fue considerada universalmente como la peor enfermedad pandémica en la historia de la humanidad. No está claro si la plaga actual eventualmente resultará más letal.
En muchos sentidos, la gripe de 1918-19, denominada erróneamente gripe española porque recibió por primera vez una amplia cobertura de noticias en España, fue peor.
Se propagó debido al salto en la Primera Guerra Mundial y mató a adultos jóvenes y sanos en masa. No había ninguna vacuna para ralentizarlo y no había antibióticos para tratar las infecciones bacterianas secundarias. Naturalmente, el mundo era mucho más pequeño.
Sin embargo, los viajes aéreos y las migraciones masivas amenazan con aumentar el número de víctimas de la pandemia actual. Gran parte del mundo no es inmune. El virus Corona estuvo lleno de sorpresas.
Markel dijo que está constantemente asombrado por la magnitud de la perturbación que la pandemia ha causado en el planeta.
«Me asombró la magnitud de la cuarentena que llevó a cabo el gobierno chino al principio, y desde entonces me ha sorprendido hasta el noveno grado», dijo Markel. La lentitud de las vacunas estadounidenses es la última fuente de sorpresa.
Menos del 64% de la población de EE. UU. Ha recibido al menos una dosis de la vacuna, y las tasas estatales varían de aproximadamente el 77% en Vermont y Massachusetts a menos del 46% al 49% en Idaho, Wyoming, West Virginia y Mississippi.
A nivel mundial, alrededor del 43% de la población ha recibido al menos una dosis, según Our World in Data, y algunos países africanos apenas comienzan a administrar sus primeras vacunas.
«Sabemos que todas las pandemias terminan», dijo el Dr. Jeremy Brown, director de investigación de atención de emergencia de los Institutos Nacionales de Salud, que ha escrito un libro sobre la influenza. «Pueden hacer cosas terribles mientras lo necesitan».
Brown dijo que Covid-19 podría haber sido mucho menos mortal en Estados Unidos si más personas hubieran sido vacunadas más rápido, «y todavía tenemos la oportunidad de cambiar la situación». Para una dada. «
Las vacunas actuales funcionan muy bien para prevenir enfermedades graves y la muerte por variantes del virus que han surgido hasta ahora.
Antea dijo que será necesario que los científicos se aseguren de que el virus en constante mutación no haya mutado lo suficiente como para evadir las vacunas o causar enfermedades graves en los niños no vacunados.
Si el virus cambia significativamente, una nueva vacuna que utilice la tecnología detrás de las inyecciones de Pfizer y Moderna podría producirse en 110 días, dijo un ejecutivo de Pfizer el miércoles. La compañía está estudiando si se requerirán vacunas anuales con la vacuna actual para mantener alta la inmunidad.
Una ventaja: el coronavirus muta a un ritmo más lento que los virus de la influenza, lo que lo convierte en un objetivo más estable para la vacunación, dijo Anne-Marie Kimball, profesora jubilada de epidemiología de la Universidad de Washington.
Entonces, ¿la pandemia actual derrotará a la pandemia de influenza de 1918-19 como la peor en la historia de la humanidad?
«Le gustaría decir que no. Tenemos mucho más control de infecciones, tenemos mucha más capacidad para ayudar a los pacientes. Tenemos la medicina moderna», dijo Kimball. «Pero tenemos mucha gente y mucha movilidad. … el temor es que una nueva cepa eventualmente mute alrededor de un objetivo de vacuna en particular «.
«El problema es que hay que sobrevivir después de la infección para obtener inmunidad», dijo Kimball sobre las personas no vacunadas que dependen de la infección en lugar de la vacuna para la protección inmunológica. Dijo que era más fácil ir a la farmacia y recibir una inyección.
El periodista de salud de Associated Press Tom Murphy en Indianápolis contribuyó a este informe.
El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo de la División de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. AP es el único responsable de todo el contenido.
