Hong Kong, China – Cuando un piloto de Cathay Pacific revisó la lista de antigüedad de la compañía el mes pasado, se sorprendió por lo que vio. En seis meses, había avanzado unos 400 asientos, una indicación de que la misma cantidad de pilotos había abandonado la aerolínea durante este período.
Las salidas de la aerolínea se producen en medio de una creciente frustración con la estricta política de «cero COVID» de Hong Kong, que ha aislado a la «ciudad global» de Asia del mundo y ha planteado dudas sobre su futuro como centro de aviación.
Dentro de Cathay Pacific, muchos empleados sienten que la gerencia no se ha alejado lo suficiente de la estrategia de tolerancia cero del gobierno de Hong Kong para la pandemia, dejándolos llevar la peor parte de las duras reglas pandémicas que incluyen algunas de las medidas de cuarentena más largas del mundo.
«Es una reacción muy rápida a las regulaciones gubernamentales», dijo a Al Jazeera el piloto, que habló bajo condición de anonimato. «Es por eso que la moral ha caído tan drásticamente en las últimas semanas».
El piloto, que ha trabajado para la aerolínea durante casi una década, dijo que el punto de quiebre para muchos empleados se produjo después de que las autoridades sanitarias enviaron a 130 pilotos a una instalación de cuarentena administrada por el gobierno después de que tres personas contrajeron COVID-19 en Frankfurt. El piloto dijo que al menos 20 empleados presentaron sus renuncias el mismo día y se esperaba que siguieran más.
Aunque no está claro cuántos pilotos han abandonado la aerolínea debido a las estrictas reglas de la ciudad, las salidas recientes representan un aumento en la facturación en comparación con años anteriores. Según cifras de la aerolínea, solo 130 pilotos se retiraron o dimitieron en 2018.
«Simplemente acordaron hacer lo que el gobierno pidiera sin pensarlo realmente», dijo el piloto, que ha sido excluido del trabajo desde julio de 2020 y aceptó un recorte salarial del 20 por ciento solo para ver una fecha estimada para el reintegro, presionó repetidamente espalda.
En un comunicado emitido el miércoles, Oneworld Cockpit Crew Alliance, una federación de sindicatos de pilotos, expresó su preocupación por las «condiciones laborales insostenibles» en Cathay Pacific desde la pandemia, incluidos largos períodos de cuarentena y separación familiar.
“Los pilotos de Cathy Pacific se enfrentan a una administración hostil”, dijo John Slues, presidente de la coalición que representa a 30.000 pilotos. «El resultado es un clima industrial tóxico».
Para alinearse con la política de China continental, Hong Kong se ha adherido firmemente a una estrategia de «COVID cero» que impone hasta 21 días de cuarentena para quienes vienen del exterior y «contactos cercanos» vagamente definidos para quienes dan positivo.
Los residentes que tienen la mala suerte de poner en cuarentena el hotel cuando otro huésped da positivo, se enfrentan a 14 días adicionales, lo que lleva su confinamiento a 35 días. La directora ejecutiva de Hong Kong, Carrie Lam, ha defendido el enfoque como necesario para restablecer los viajes con el continente y proteger la salud pública en la ciudad, donde solo 213 personas han muerto de COVID-19.
En las últimas dos semanas, Swiss International Airlines y British Airways suspendieron los vuelos a la ciudad, citando estrictas medidas de cuarentena para los miembros de la tripulación.
Sin embargo, Cathay Pacific no dudó en adaptar las políticas del gobierno, que algunos expertos médicos han criticado por carecer de base científica.
Otro piloto de Cathay Pacific que habló con Al Jazeera dijo que solo podía tolerar una ronda del sistema de «circuito cerrado» de la aerolínea antes de regresar con licencia temporal porque era «demasiado exigente mentalmente».
El sistema de circuito cerrado requiere que los miembros de la tripulación permanezcan aislados durante tres o cuatro semanas de vuelo, seguido de otro período prolongado de cuarentena a su regreso a Hong Kong.
El piloto, que también habló bajo condición de anonimato, inicialmente se había ofrecido como voluntario para volar bajo la política en previsión de otra ronda de recortes de empleos, después de despedir a 5.900 empleados el año pasado.
«El nuevo contrato permite a la compañía elegir a quién despedir en lugar de antigüedad. Tenía miedo de que si me quedaba de brazos cruzados, estaría en la línea de fuego», dijo el piloto, y agregó que algunos de los pilotos estaban en el episodio cinco o seis.
Ahora opera vuelos de larga distancia, y los miembros de la tripulación trabajan un turno más largo con una exención otorgada por la Administración de Aviación Civil de Hong Kong.
Irreal en un mundo global
Una nueva medida de reducción de costos que reduce los salarios de algunos miembros de la tripulación en el servicio extendido también ha afectado la moral de los empleados. A pesar de la temporada navideña, Cathy se vio obligada a reducir un tercio de los vuelos de pasajeros debido a la falta de tripulación dispuesta a trabajar según el acuerdo.
«No tiene sentido mantener las fronteras cerradas y mantener estrictas medidas de cuarentena, cuando el resto del mundo ha vuelto a la normalidad», dijo el piloto.
“En lugar de aprovechar nuestra posición para impulsar un cambio de política, la empresa mantiene estos arreglos de vuelo, que mitigan su impacto y permiten que el gobierno los mantenga en su lugar”, dijo. «Ha hecho muy difícil la vida de quienes trabajan en la industria de la aviación».
Un portavoz de Cathay Pacific dijo que si bien el entorno actual era «un desafío para todos», la aerolínea respaldó las medidas antiepidémicas de Hong Kong y vio su éxito como «clave para reanudar los viajes aéreos regulares a través de las fronteras y fortalecer la posición del centro de aviación de la ciudad».
“A fines de octubre, nuestra tasa de renuncias y jubilaciones anticipadas estaba a la par con los datos históricos”, dijo el portavoz, y agregó que la compañía estaba apoyando a los empleados con licencia después de períodos cerrados, incentivos financieros y licencia extendida. . «Desafortunadamente, el incidente en Frankfurt afectó el sentimiento actual; sin embargo, esperamos ser un empleador competitivo para el talento local e internacional a largo plazo y planeamos hacerlo. Estamos planeando contratar varios cientos de pilotos el próximo año, muchos de los cuales ya han expresado su interés en ser parte de la marca Cathay «.
El portavoz agregó que el reciente cierre de sus bases en el extranjero para pilotos, el desgaste natural y la jubilación representa la «mayoría» en la lista de antigüedad.
Los viajes internacionales se detuvieron bajo las estrictas políticas de ‘cero COVID’ de Hong Kong [File: Chan Long Hei/Bloomberg]John Grant, analista jefe de la consultora británica Midas Aviation, dijo a Al Jazeera que las políticas de tolerancia cero del gobierno amenazan la posición de Hong Kong, incluida su posición como el centro de transporte marítimo más activo del mundo.
«Hasta que se restablezca un acceso más amplio al mercado chino y las autoridades chinas comiencen a aceptar que la situación de COVID cero no es realista en un mundo global, la situación actual no mejorará», dijo Grant.
Grant dijo que el éxodo masivo de pilotos se suma a los problemas actuales que enfrenta Cathay Pacific, que incluyen una escasez global de profesionales de la aviación. Pero esperaba que el impacto de la variante Omicron fuera limitado, con la aerolínea ya operando a menos del 30 por ciento de su capacidad habitual.
«Después de todo, ¿cuánto peor podría ser para Cathay?» Él dijo.
Richard Aboulafia, analista de la consultora espacial Teel, dijo que Hong Kong se ha enfrentado a desafíos más profundos que otros centros de aviación que han experimentado una caída significativa en el tráfico, como Singapur y Dubai.
«Dados los otros desafíos abrumadores de Hong Kong, como la represión política, el éxodo masivo de talentos y el uso de la diplomacia de rehenes por parte de Beijing, la cuarentena es realmente una imagen pasajera», dijo Abulafiya.
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