Hace tres veranos, me encontré sentado a unos cinco pies de distancia de Jack Nicklaus en una habitación de arriba en Oakland Hills Country Club para una conferencia de prensa. No fue nuestro primer encuentro. Hablamos en un pequeño grupo en el US Open de 1996 en Oakland Hills. Estoy bastante seguro de que el miembro del Salón de la Fama no se acordaba de mí.
Nicklaus siente cierto cariño por Oakland Hills, donde ganó el US Senior Open de 1991.
Es un buen partido. Jack Nicklaus juega un papel importante en la historia del golf, al igual que Oakland Hills.
Es por eso que cuando se supo la noticia de que el clubhouse de 110,000 pies cuadrados se quemó el jueves fue desgarrador, difícil de digerir. Gran parte de los recuerdos se han ido, aunque el Departamento de Bomberos del Municipio de Bloomfield ayudó a salvar lo que pudo.
Esto no era solo un club de campo, era un museo.
Hace solo siete años se construyó una vitrina que mostraba réplicas de trofeos de todos los eventos que se habían jugado allí: Ryder Cup, US Open, PGA Championship, US Senior Championship, US Amateur. La lista continua. Fue asombroso.
Cada pasillo estaba lleno de fotos y recuerdos. Se dedicaron espacios a ciertos eventos como el Ryder Cup Room. La magistral carpintería, la escalera curva. Ahora todo es solo un recuerdo.
Junto con Nicklaus, Arnold Palmer y Ben Hogan habían ganado Majors allí. Tiger Woods y Phil Mickelson estuvieron entre los que compitieron en la Ryder Cup 2004 en Oakland Hills.
Era como respirar un poco de historia cada vez que pasaba por la puerta de guardia y luego subía las escaleras de entrada. Esas eran las mismas escaleras donde una vez me presentaron a Al Kaline. Siempre fue una misión especial. Nunca lo di por sentado.
Se reconstruirá la casa club. El South Course, que acaba de ser renovado a un costo de $12 millones, debería estar bien junto con el North Course en el lado norte de Maple Road. El legado sobrevivirá, pero gran parte de la historia se ha ido.
Era un santuario viviente para el golf, pero no rival para el violento incendio.
Durante muchos años, cada mes de mayo almorzaba en la sede del club con el difunto Jim Judge, miembro y amigo de los medios. Discutíamos ideas para historias y disfrutábamos de los maravillosos pasteles mientras contemplábamos el South Course. Fue una vista mágica. Si había una habitación recién remodelada, estaba orgulloso de mostrarla.
Y, por supuesto, estaban los acontecimientos.
Tiger Woods fue amateur en el US Open de 1996. El día antes de la primera ronda, se desató una violenta tormenta, inundando áreas del campo (y la carpa de los medios), derrumbando un búnker en el hoyo 18. Aún así estaba listo a la mañana siguiente para probar lo mejor de lo mejor.
En el US Amateur de 2002, me di cuenta rápidamente de lo simpáticos que eran los miembros del club. Me resultó fácil perderme en el campo y siempre había alguien allí para señalarme la dirección correcta con una sonrisa.
Ese fue un precalentamiento para la Ryder Cup 2004 cuando el mundo se reunió en Oakland Hills. El South Course era la estrella, pero estaba a la sombra de la amplia casa club blanca.
A lo largo de los años, se han realizado muchos cambios para alargar y fortalecer el South Course, que fue diseñado originalmente por Donald Ross. Aún así, la vista de la casa club desde cualquier punto del campo era espectacular.
Es difícil imaginar que se ha ido.
La primera vez que vi la casa club de Oakland Hills en persona fue en la década de 1970, cuando mi papá nos consiguió boletos para el Campeonato de la PGA.
Fue impresionante.
Siempre.
