Casi dos años y medio después de su primer lanzamiento no planificado, la nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, la CST-100 Starliner, fue lanzada con éxito al espacio esta tarde, alcanzando la órbita correcta que necesitaba para llegar a la Estación Espacial Internacional. Mañana por la tarde. El lanzamiento exitoso marca el comienzo de un vuelo de prueba crítico para Starliner que despegará durante la próxima semana en el espacio, un vuelo que ayudará a probar si la cápsula algún día puede llevar humanos al espacio.
Starliner es una nave espacial especial desarrollada por Boeing en asociación con la NASA, principalmente para ayudar a los astronautas de la agencia de transporte hacia y desde la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja. La cápsula es uno de los dos vehículos, junto con Crew Dragon de SpaceX, que la NASA ayudó a financiar para llevar el transporte espacial del gobierno a las empresas comerciales. Pero antes de que los astronautas de la NASA puedan abordar el Starliner, la agencia espacial quiere que Boeing demuestre que la cápsula es capaz de realizar todas las tareas de una misión de vuelo espacial normal sin tripulación a bordo.
Para eso se diseñó el vuelo de hoy, pero llegar a este punto fue un camino lleno de baches. De hecho, esta tarea es un re. Boeing intentó el mismo vuelo de Starliner sin tripulación en diciembre de 2019, pero esa misión, llamada OFT, sufrió una serie de fallas de software. La cápsula nunca llegó a la Estación Espacial Internacional, y Boeing tuvo que llevar el Starliner a casa antes de tiempo, sin poder demostrar que podía acoplarse a la Estación Espacial Internacional. Boeing acordó devolver el vuelo a la NASA y estuvo cerca de lanzarlo nuevamente el verano pasado. Pero solo unas horas antes del despegue, Boeing dejó el vuelo en tierra después de descubrir que algunas válvulas de combustible no funcionaban correctamente. La empresa tuvo que devolver el Starliner a la fábrica para solucionar el problema.
Ahora, el Starliner finalmente está en órbita donde debe estar. «Tenemos una buena quema en órbita», dijo Josh Barrett, representante de comunicaciones de Boeing, durante la transmisión en vivo del lanzamiento. «Starliner en órbita circular estable en ruta a la Estación Espacial Internacional».
Pero todavía tiene mucho que demostrar en el futuro. A continuación, deberá demostrar que puede acoplarse automáticamente a la Estación Espacial Internacional, utilizando sus sensores integrados para orientarse en un puerto de acoplamiento abierto. Después de eso, deberá desacoplarse e irse a casa, aterrizando de manera segura en el suelo. Entonces, si bien Starliner ha tenido éxito hoy, el negocio recién comienza.
Sin embargo, Boeing ha demostrado que aparentemente ha superado los problemas que encontró en 2019. Quizás el momento más angustioso de hoy ocurrió unos 31 minutos después del lanzamiento, cuando el Starliner quemó un conjunto de propulsores a bordo para ponerse en su órbita final. El Starliner se lanza al espacio sobre un cohete Atlas V, operado por United Launch Alliance, pero su trabajo no termina cuando se separa del propulsor. Cuatro empujes en el Starliner deben funcionar durante menos de un minuto para que la cápsula entre en la órbita correcta. Durante el vuelo de 2019, una falla de software hizo que Starliner creyera que era el momento equivocado del día, lo que provocó que la cápsula se lanzara incorrectamente para sus propios propulsores. Como resultado, el Starliner gastó mucho combustible y no entró en la órbita correcta que necesitaba para llegar a la Estación Espacial Internacional.
Pero hoy, el lanzamiento del cohete parece ir bien y el Starliner estaba en la órbita prevista. Además, Boeing no parecía tener ningún problema con sus válvulas de propulsión, lo que llevó a la compañía a limpiar su último lanzamiento en agosto de 2021. Antes de este vuelo, Boeing reemplazó las válvulas y agregó un sellador para evitar que la humedad entre y cause que pase esto.. Problemas.
Ahora, Starliner pasará aproximadamente el próximo día en el espacio, elevando gradualmente su órbita, antes de intentar acoplarse a la Estación Espacial Internacional a las 7:10 p. m. ET del viernes. Los miembros de la tripulación a bordo de la estación espacial monitorearán el acercamiento de la cápsula. Si eso funciona, abrirán la escotilla para Starliner el sábado, para recuperar parte de la mercancía que estaba empacada en el interior. También dentro del Starliner hay un maniquí llamado Rosie the Rocketeer, así como sensores que ayudan a recopilar datos para determinar cómo será el vuelo para los pasajeros en el futuro. De cuatro a cinco días después de atracar en la Estación Espacial Internacional, el Starliner descargará su puesto de atraque y regresará a casa, aterrizando en algún lugar de la Tierra en una de las cinco ubicaciones potenciales, incluido el campo de tiro de misiles White Sands en Nuevo México.
Dependiendo de cómo vaya esa misión, dependerá de la NASA y Boeing preparar el Starliner para el vuelo espacial humano y realizar una misión de prueba con personas a bordo llamada CFT, para la prueba de vuelo tripulado. Si bien la NASA ha seleccionado un grupo de astronautas que pueden volar en la misión, la agencia dijo que terminará la primera tripulación a bordo del Starliner a fines del verano.
Es probable que aún quede un largo camino por recorrer antes de que eso suceda. La semana pasada, el Comité de Seguridad de la NASA señaló que el proceso de certificación de los paracaídas necesarios para aterrizar el Starliner está retrasado. Además, Boeing indicó recientemente que la compañía probablemente rediseñará las válvulas que le causaron problemas el año pasado. Si eso sucede, la NASA podría tardar más en certificar el Starliner para transportar personas. Y el tablero de seguridad advirtió contra precipitarse en él.
«El comité está complacido de que, según todos los indicios, no existe la necesidad de precipitarse en el financiamiento del terrorismo», dijo Dave West, miembro del Comité Asesor de Seguridad Espacial de la NASA, durante la reunión. “La opinión que se nos ha expresado consistentemente es que el programa pasará al financiamiento del terrorismo cuando y solo cuando estén listos”.
El Comité también señaló que la mejor manera de prepararse para la lucha contra el financiamiento del terrorismo es que este viaje en curso salga bien. La próxima semana se decidirá si eso sucederá.
