Aves y mamíferos perdidos están matando algunas plantas

En uno de los primeros estudios de este tipo, los investigadores han medido cómo la pérdida de la biodiversidad de aves y mamíferos afectará las posibilidades de las plantas de adaptarse a un clima más cálido causado por el hombre.

Más de la mitad de las especies de plantas dependen de los animales para dispersar sus semillas. En un estudio que apareció en la portada de la edición de esta semana de CienciasInvestigadores de Estados Unidos y Dinamarca demostraron que la capacidad de las plantas dispersadas de los animales para seguir el ritmo del cambio climático se redujo en un 60 % debido a la pérdida de mamíferos y aves que ayudan a dichas plantas a adaptarse a los cambios ambientales.

Investigadores de la Universidad de Rice, la Universidad de Maryland, la Universidad Estatal de Iowa y la Universidad de Aarhus utilizaron aprendizaje automático y datos de miles de estudios de campo para mapear las contribuciones de las aves y los mamíferos que dispersan semillas en todo el mundo. Comprender La severidad de las caídasLos investigadores compararon los mapas de dispersión de semillas actuales con mapas que muestran cómo sería la dispersión sin extinciones causadas por humanos o limitaciones en el rango de especies.

«Algunas plantas viven cientos de años, y su única posibilidad de moverse es durante el corto período en que son una semilla que se mueve por el paisaje», dijo el ecologista de Rice Evan Frick, primer autor del estudio.

Con el cambio climático, muchas especies de plantas deberían trasladarse a un entorno más adecuado. Las plantas que dependen de los esparcidores de semillas podrían extinguirse si hay muy pocos animales para mover sus semillas lo suficientemente lejos como para seguir el ritmo de las condiciones cambiantes.

“Si no hay animales disponibles para comer sus frutos o llevar sus nueces, las plantas que los animales tiraron no se mueven lejos”, dijo.

Muchas de las plantas de las que depende la gente, tanto económica como ecológicamente, dependen de las aves y los mamíferos dispersores de semillas, dijo Frick, quien realizó la investigación durante una beca postdoctoral en el Centro Nacional de Síntesis Social y Ambiental de la Universidad de Maryland (SESYNC). Coautores Alejandro Ordonez y Jens Christian Svening de Aarhus y Halder Rogers de Iowa.

Frick dijo que el estudio es el primero de su tipo en cuantificar la escala del problema de dispersión de semillas a nivel mundial e identificar las áreas más afectadas. Los autores utilizaron datos sintetizados de estudios de campo en todo el mundo para entrenar un modelo de aprendizaje automático de dispersión de semillas, y luego usaron el modelo entrenado para estimar la pérdida de dispersión de seguimiento climático causada por la degradación animal.

Dijo que desarrollar estimaciones de pérdida por dispersión de semillas requeriría dos importantes avances técnicos.

«Primero, necesitábamos una forma de predecir las interacciones de dispersión de semillas que ocurren entre plantas y animales en cualquier parte del mundo», dijo Frick.

Al modelar datos sobre redes de interacciones de especies de más de 400 estudios de campo, los investigadores descubrieron que podían usar datos sobre rasgos de plantas y animales para predecir con precisión las interacciones entre plantas y derivados de semillas.

«En segundo lugar, necesitábamos modelar cómo cada interacción planta-animal afectaba la dispersión de semillas», dijo. «Por ejemplo, cuando un animal come una fruta, puede destruir las semillas o dispersarlas en unos pocos metros o varios kilómetros».

Los investigadores utilizaron datos de miles de estudios que observaron cuántas semillas propagaban ciertas especies de aves y mamíferos, qué tan comunes eran y qué tan bien germinaban esas semillas.

dijo Doug Levy, director de programa de la Dirección de Ciencias Biológicas de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió el trabajo en parte.

El estudio mostró que las pérdidas por dispersión de semillas fueron particularmente graves en las regiones templadas de América del Norte, Europa, América del Sur y Australia. Si la especie en peligro de extinción se extinguiera, los trópicos de América del Sur, África y el sudeste asiático serían los más afectados.

“Encontramos áreas donde la prevalencia de semillas que rastrean el clima se redujo en un 95%, a pesar de que perdieron solo un pequeño porcentaje de especies de mamíferos y aves”, dijo Frick.

Frick dijo que la reducción en la dispersión de semillas destaca una intersección importante entre las crisis climática y de biodiversidad.

«La biodiversidad de los animales que dispersan las semillas es clave para la resiliencia climática de las plantas, incluida su capacidad para seguir almacenando carbono y alimentar a las personas», dijo.

Frick dijo que restaurar el ecosistema para mejorar la conexión con los hábitats naturales podría revertir algunas de las disminuciones en la dispersión de semillas.

«Los grandes mamíferos y las aves son particularmente importantes como dispersores de semillas a larga distancia y se han perdido ampliamente de los ecosistemas naturales», dijo Svening, autor principal del estudio, profesor y director del Centro para la Dinámica de la Biodiversidad en un Mundo Cambiante en la Universidad de Aarhus. «La investigación destaca la necesidad de la recuperación de los animales para garantizar una dispersión efectiva frente al rápido cambio climático».

«Cuando perdemos mamíferos y aves de los ecosistemas, no solo perdemos especies –señala Frick–. La extinción y la pérdida de hábitats dañan redes ecológicas complejas. Este estudio muestra que la degradación animal puede alterar las redes ecológicas de formas que amenazan la resiliencia de ecosistemas enteros para adaptarse al cambio climático. «La gente depende de ello».